Lewis Hamilton 'niet langer op hetzelfde niveau' als 'ongenaakbare' Max Verstappen

MEXICO-CITY - Max Verstappen is een klasse apart, en Lewis Hamilton is niet meer op zijn niveau. Dat zegt voormalig teammanager Joan Villadelprat van Benetton. De meest dominante coureurs van de afgelopen tien jaar, Max Verstappen en Lewis Hamilton, hebben de afgelopen jaren de meningen van zowel fans als experts verdeeld over wie van de twee de sterkste is.

Hamilton, ooit de onbetwiste nummer één van de sport, moest machteloos toezien hoe Verstappen twee opeenvolgende titels veroverde sinds die in 2021 de Mercedes-coureur versloeg voor zijn eerste titel, en Villadelprat is van mening dat de Britse coureur niet meer op het niveau van zijn rivaal zit.

Sprekend over de rivaliteit tussen de twee coureurs tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, waarin het tweetal 2,2 seconden van elkaar eindigde aan de kop van het veld, voordat Hamilton werd gediskwalificeerd, zei Villadelprat dat hij denkt dat Max Verstappen zo ver boven de rest uitsteekt, dat de Red Bull misschien niet eens zo'n dominante auto is als je zou denken.

"Nee", zei hij botweg op de vraag of hij gelooft dat Hamilton en Verstappen van hetzelfde niveau zijn. "Lewis maakt fouten. Het belangrijkste is dat we niet weten hoe goed de Red Bull is. Want je kunt de Mercedes-auto vergelijken als George Russell goed is. Dat kun je niet doen met Red Bull. Red Bull is Max en Checo Pérez zit er een seconde achter en hij is niet eens een slechte coureur, hij is een hele snelle coureur."

"Misschien is het de manier waarop Red Bull de auto heeft ontwikkeld, misschien is het de manier waarop Max om dingen vraagt, misschien is het wat je aan de auto doet om Max sneller te maken volledig in strijd met wat Checo wil."

Villadelprat werd gevraagd of hij gelooft dat Verstappen aan de top zou komen als hij en Hamilton in dezelfde auto zouden zitten. "Vandaag wel", zei hij. "Vandaag heeft hij zoveel vertrouwen. Zijn lichaamstaal, de manier waarop hij het weekend benadert, de manier waarop hij de auto richt, de manier waarop hij de eerste ronde rijdt. Want Max staat er binnen één ronde. Dat is zijn zelfvertrouwen, hij heeft nu het vertrouwen dat hij onaantastbaar is, als een F1-coureur, een wereldkampioen, dat stadium bereikt, is het heel moeilijk om dat te stoppen."

Villadelprat, die tijdens zijn lange F1-carrière ook bij Ferrari, McLaren en Prost werkte, sprak over zijn bewondering voor Hamilton, maar zei dat de prestaties van zijn teamgenoten in verhouding tot die van Verstappen erop wijzen dat de Nederlandse coureur de sterkere is.

"Hamilton heeft momenten gehad waarop hij ongenaakbaar was", zei hij. "Ik hou van Hamilton. Hij heeft een heel goede tijd gehad bij Mercedes, hij had het geluk om gekoppeld te worden aan de beste motor in de paddock. Dat werd een tijdje versterkt, het was het krachtigste pakket - niet alleen het chassis, maar vooral de motor, en dat heeft hem geholpen om veel kampioenschappen te winnen."

"Als je Nico Rosberg en Hamilton vergelijkt, vond ik Rosberg niets bijzonders. Rosberg, en zelfs Valtteri Bottas, waren soms sneller dan Hamilton in de kwalificatie, en dat waren geen speciale coureurs."