Kan hij Lewis Hamilton verslaan in dezelfde auto? Max Verstappen: "Maar natuurlijk"

MANAMA - Max Verstappen ontbreekt het niet aan zelfvertrouwen. Net begonnen aan zijn pas derde seizoen in de Formule 1 twijfelt de negentienjarige Red Bull-coureur niet aan zijn capaciteiten.

Can hij Lewis Hamilton verslaan in dezelfde auto, wordt hem gevraagd tegen het einde van een interview met BBC Sport voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein van dit weekeinde. "Ik klink waarschijnlijk arrogant, maar natuurlijk", zei Verstappen.

Zoals met alle uitspraken van de Limburger zegt hij het niet op een arrogante manier. Hij is geen arrogante man. Het is een uitspraak gebaseerd op feiten zoals hij ze ziet, gefundeerd op een ijzeren geloof gevormd door zijn razendsnelle weg naar de top waar hij inmiddels al heeft bewezen dat hij een zeldzaam en sensationeel talent heeft.

Zijn kwaliteiten toonde hij afgelopen weekeinde tijdens de Grand Prix van China nog maar eens. Van de zestiende plaats op de startgrid naar de zevende positie in de eerste ronde in verraderlijke, natte omstandigheden, tweede na twaalf ronden, waarbij hij ook de Ferrari van Kimi Räikkönen en zijn teamgenoot Daniel Ricciardo had ingehaald, later in de race teruggehaald door Sebastian Vettels snellere Ferrari, maar vasthouden aan een podiumklassering nadat hij grote druk van Ricciardo had weerstaan.

Hoe bijzonder Verstappens race ook was, het was het soort race die van hem werd verwacht. Het was namelijk maar drie races geleden, in Brazilië eind vorig seizoen, dat hij een zelfs nog onwaarschijnlijkere prestatie had geleverd, dansend in de regen op een manier die vergelijkingen met Ayrton Senna opriep.

Verstappen lijkt grip en snelheid te vinden die niet toegankelijk zijn voor de meeste andere rijders. Hoe doet hij dat? "Dat is een vraag die vrij moeilijk te beantwoorden is om eerlijk te zijn", aldus Verstappen. "Het is gewoon gevoel, instinct, weten waar je moet rijden. Je voelt je gewoon je weg erin."

Het is echter niet alleen instinct. Verstappen begon met karten op heel jonge leeftijd en had een behoorlijk goede leraar in de persoon van zijn vader Jos, een voormalig Formule 1-coureur. Hij heeft ook racegenen geërfd van zijn moeder, de voormalig kartkampioene Sophie Kumpen.

Jos nam de kleine Max mee naar kartraces waarin hij altijd maximaal vijf rondes mocht rijden omdat de fase van de wedstrijd was waarin de race werd gevormd. "Dat heeft me een hoop geholpen Mijn vader heeft me altijd gezegd dat ik vanaf de eerste meters zo snel moest zijn als ik kon. Sommige mensen zeggen: bouw het langzaam op in een race. Nee, mijn vader zou zeggen: je moet er meteen staan. En ik denk dat het helpt als je je banden en de versnellingsbak op temperatuur hebt om er vanaf de eerste ronde bovenop te kunnen zitten."

Natuurlijk komt er naast zijn opleiding ook aanleg kijken. Ervaring alleen kan Verstappens bijna buitenaardse gevoel voor de limiet tijdens het remmen, de basis voor zijn beste inhaalmanoeuvres, niet verklaren. Kan hij het zelf verklaren? "Om eerlijk te zijn, nee. Ik weet het niet. Het is gewoon iets natuurlijks, denk ik. Ik doe het op gevoel en controleer het. Ik heb veel geoefend in de regen, geprobeerd om lockups te voorkomen en dat soort dingen, maar ik denk dat het ook een beetje natuurlijk zo gaat, dat je voelt wanneer de banden beginnen te blokkeren."

Verstappens prestaties sinds hij twee jaar geleden als zeventienjarige debuteerde in de Formule 1 bij Toro Rosso hebben hem een wijdverbreide bewondering en een groot aantal fans opgeleverd. Maar terwijl hij duidelijk een exceptioneel talent is, zegt hij dat hij zichzelf niet zo ziet. "Nee, ik denk niet over dat soort dingen na", zegt hij. "Je krijgt al heel snel iets arrogants over je als je dergelijke dingen over jezelf zegt en dat wil ik niet."

"Natuurlijk ben ik goed bezig, maar ik kan me altijd verbeteren. Ik laat het maar over aan buitenstaanders, de mensen om me heen of wie dan ook, om daarover een oordeel te hebben. Ik wil gewoon elke keer mijn best doen."