Het seizoen van Max Verstappen: hoe de Limburger de pechduivel overwon

Max Verstappen reed afgelopen jaar naar een zesde positie in het Formule 1-kampioenschap. De 20-jarige Limburger klasseerde zich daarmee achter Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo. Verstappen behaalde 168 punten tegenover de 200 punten van de Australiër. Het is een uitslag die geen recht doet aan het jaar van de Nederlander. Een jaar waarin zijn stormachtige opmars in de eerste helft van het jaar werd getorpedeerd door uitvallen vanwege een onbetrouwbare Renault-motor en incidenten op de baan.

In 2016 moest Verstappen het nog afleggen in de kwalificatie ten opzichte van zijn teamgenoot, die toch je grootste rivaal in het kampioenschap is. Dit jaar keerde het Nederlandse talent dat om, want het gevecht werd met 13-7 in zijn voordeel beslecht. Een mooie ontwikkeling van de jonge coureur, want Ricciardo staat toch bekend als een kwalificatiebeest die er een goede ronde uit kan persen. De momenten dat hij het moest afleggen tegen zijn teamgenoot waren dus absoluut niet om je voor te schamen. Daarmee laat Verstappen zien dat hij nog niet aan zijn top zit en zich verder ontwikkelt.

Wat betreft de races kende Verstappen de nodige pech. De coureur die als één van de meest agressieve coureurs te boek staat in de Formule 1 kwam met die aanvalsdrift niet echt in de problemen dit jaar. Het enige moment dat hij te agressief was, was in Hongarije. Verstappen had een slechte start en probeerde de positie in de tweede bocht op zijn Red Bull-teamgenoot terug te pakken. Daarmee tikte hij Ricciardo uit de race en die ontstak in woede. Na de wedstrijd was de Limburger wel direct zo sportief om zijn excuses aan zijn teamgenoot en het team aan te bieden. Met het aantrekken van het boetekleed, zorgde Verstappen ervoor dat dat de rust weer snel terugkeerde in het team.

Verder was de coureur simpelweg indrukwekkend op de baan, wat zich in de eerste helft van het seizoen niet vertaalde in podiumplaatsen en punten. Ondertussen zag Verstappen zijn teamgenoot naar het podium gaan in wedstrijden waarin hij toch echt de snellere was. De grootste frustratie was misschien wel Bakoe, waar Ricciardo in een knotsgekke race won. De Nederlander was beter dan zijn teamgenoot en had zeker gewonnen wanneer de pechduivel niet had toegeslagen.

In Bahrein reed Verstappen op een derde positie toen een remprobleem hem uit de race gooide. In Spanje vocht hij eveneens voor een derde plek, maar werd hij door Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen uit de race gekegeld. In Canada liet hij zich van zijn beste kant zien en lag al vroeg in de wedstrijd op de tweede positie. Daar werd de coureur in de steek gelaten door de batterij. In België voor zijn eigen publiek schoot de Renault-motor al vroeg in de race in de veiligheidmodus. In Singapore werd Verstappen in de tang genomen door de twee Ferrari’s en kwam hij niet eens voorbij de eerste bocht. Allemaal races waarin de Red Bull-coureur voor zijn teamgenoot kon eindigen, maar helaas uitviel en het geluk niet aan zijn zijde had.

Het dieptepunt voor de buitenwereld was misschien wel België, waar de coureur echt op het punt leek te staan om met Red Bull te breken. Het emmertje leek bij de Nederlander over te lopen en hij vroeg zich dan ook in duidelijke taal hardop af hoe lang hij al die problemen nog het hoofd kon bieden. Na Singapore viel het kwartje eindelijk zijn kant op, toen hij accepteerde dat het niet zijn seizoen ging zijn. Mentaal gezien zag je door de acceptatie de rust in het hoofd van de jongeling terugkeren. Dit zorgde voor nieuw elan bij Verstappen en de Renault-motor werkte daarna gelukkig wel met hem mee.

In Maleisië pakte Verstappen de overwinning door Lewis Hamilton al vroeg in de race in te halen. Het was het begin van een sterke serie, waarin hij voor het eerst op eigen kracht een race won en dit als een mooiere overwinning betitelde dan zijn eerste in Barcelona. Het werd een tweede helft van het seizoen waar hij tot dan toe slechts van had kunnen dromen. Een helft waarin hij de meeste punten van alle coureurs van het veld scoorde.

In Mexico sloeg de Nederlander weer keihard toe, nadat de derde plaats in Austin hem was ontnomen. De Red Bull RB13 kwam in Amerika met beide banden naast de baan, waardoor een tijdstraf volgde en de 20-jarige naast het podium viel. In Mexico-Stad overleefde Max Verstappen in de eerste bocht een aanrijding met Sebastian Vettel, maar de tweede aanvaring van de Ferrari-coureur met Lewis Hamilton viel voor de Duitser en de Brit niet goed uit. Het tweetal moest voor reparaties terug naar de pits en vielen ver terug in het veld. We kregen wederom een oppermachtige Verstappen te zien die het veld domineerde en zelfs de aanstaande wereldkampioen op een ronde zette.

In de laatste helft van het seizoen kwam het vertrouwen in Red Bull bij de jonge coureur terug, want in Austin tekende Verstappen een contract tot en met 2020 bij de energiedrankenfabrikant. Het laat het herwonnen vertrouwen zien in de renstal uit Milton Keynes. De RB13 kon de Mercedes en Ferrari aan het begin van het seizoen niet volgen, maar Red Bull liet gedurende het seizoen zien dat zij de partij zijn met het meeste ontwikkelpotentieel. De F1-bolide werd gedurende het seizoen omgebouwd van een middenmoter naar een wagen waar rekening mee gehouden moest worden. Met de stabiele regels voor 2018 lijkt Red Bull op de goede weg. De grote vraag blijft de Renault-motor, het enige dat Max Verstappen komend seizoen lijkt te kunnen stoppen.