Heikki Kovalainen: "Fantastisch om Räikkönen te kloppen"

Heikki Kovalainen bewees zichzelf een uitstekende dienst door het podium te pakken in de Formule1 GP van Japan. De Fin versloeg in een rechtstreeks duel zijn landgenoot Kimi Räikkönen en zorgde met de tweede positie op het podium voor enorme blijdschap bij het ING Renault F1 Team. Kovalainen over zijn fantastische race:

“Ik heb er een poos moeten op wachten, maar ik weet het nu zeker: die podiumplaats is al het harde werk van de afgelopen maand waard geweest. Niet alleen voor mij, ook voor het team. Ja, in het team was het voor iedereen gewoon om races en titels te winnen. En geen enkele coureur rijdt om tweede te worden. Maar toch, als je het bekijkt in de context van het seizoen 2007, dan voelt deze tweede plaats voor iedereen bij ons een beetje aan als een overwinning.”

“Over de race zelf valt zoveel te vertellen, dat ik niet goed weet waar beginnen. Ja, we startten achter de safety-car, wat volgens mij een verstandige beslissing was. Daarna verbeterden de omstandigheden een beetje en konden we echt gaan racen. Ik weet dat sommige rijders vonden dat we moesten stoppen omdat het te gevaarlijk was, maar ik vond dat we best konden racen. Ja, het zicht was heel beperkt en in dit weer hebben de banden heel weinig grip, maar dat hoort nu eenmaal bij regenraces.”

“Zaterdag gokten we een beetje toen we de auto afstelden voor de kwalificaties: we verwachtten immers dat het beter weer zou worden in de race. Je kunt je voorstellen hoe we ons zondagochtend voelden, toen de hemelsluizen open gingen. Anderzijds illustreert dit opnieuw dat je er altijd moet blijven in geloven, dat je nooit mag opgeven en alles zo positief mogelijk moet bekijken.”

“De set-up die we hadden uitgedokterd, bleek uiteindelijk zelfs prima te werken met de regenbanden die we in de race gebruikten, en in het slot van de race ging ik zelfs in de clinch met een Ferrari. Ik slaagde erin om voor Raikkönen te blijven. Onze strategie klopte inderdaad als een bus, en hoe langer de race duurde, hoe beter het er voor mij uitzag. In de vorige twee races hadden we telkens verkeerd gegokt, weliswaar een berekend risico, maar deze keer was het dus een schot in de roos. Bovendien denk ik dat niemand kan zeggen dat we deze podiumplaats niet verdienen. Iedereen in het team heeft dit seizoen immers keihard gewerkt”.

“Je kunt het je wel voorstellen: het voelde fantastisch om op dat podium te staan. Bovendien was ik de eerste van twee Finnen op dat podium, de allereerste keer in de geschiedenis van Formule 1 dat twee rijders van mijn land in de top drie van een Grand Prix finishen. Je weet dat ik veel respect heb voor Kimi Räikkönen, hij is een van de absolute toppers in onze sport. Ik vond het dan ook fantastisch om samen met hem op het podium te staan en hem ook nog eens te kloppen!”
“Over Kimi gesproken: dit weekend gebeurde iets leuks. Onze vaders reden in Finland namelijk samen een wedstrijd. En mijn vader, Seppo….. klopte Matti, Kimi’s vader. Dat was zaterdag, en zondagochtend keken ze dan samen naar onze F1 race op televisie. Het moet leuk geweest zijn, toen Kimi en ik in de clinch gingen. Na de race belde ik met mijn vader, je kunt je voorstellen dat hij in de wolken was.”

“Wat er nu gebeurt? Over iets minder dan een week is er immers alweer een race. We moeten ons nu zo goed mogelijk voorbereiden. En dan bedoel ik niet alleen de auto’s, maar ook mezelf: Ik ga de komende dagen de sportschool in, tijdens mijn verblijf hier in Tokio. Bovendien werd ik tweede, dat is geen overwinning. Ik hoop natuurlijk dat het podiumgevoel snel gewoon wordt, en ik kijk met ongeduld uit naar China. We hebben de afgelopen weken immers alweer een stapje vooruit gezet met de auto. Nu nog hopen dat we dat in Shanghai ook in normale omstandigheden kunnen bewijzen.”