Formule 1: Wordt Daniel Ricciardo de lachende derde?

Het weekend van de Chinese Grand Prix verliep niet zoals Mark Webber van tevoren in gedachten had. De Red Bull F1-coureur zal met frustratie terugkijken op het afgelopen weekend. Tijdens de kwalificatie viel hij stil met brandstoftekort en werd hij teruggezet naar de laatste startplaats. Ook de race bracht niet wat hij er van hoopte: hij had een aanrijding met Jean-Eric Vergne en uiteindelijk liep zijn achterwiel van de auto. Door dat laatste incident moest hij het raceweekend voortijdig beëindigen. Na afloop kreeg hij te horen in Bahrein na de kwalificatie drie plaatsen teruggezet te worden wegens het veroorzaken van de aanrijding met Toro Rosso-coureur Vergne.

De ervaren coureur stond de dagen daarvoor ook al in de spotlights. Ten eerste vanwege de Multi-21 controverse bij RBR, waarbij Sebastian Vettel in Sepang tegen de teamorders in Webber inhaalde en er met de zege vandoor ging. De Australier zei kort na de race na te moeten denken over zijn toekomst, want deze manier van werken vond hij logischerwijs maar niks. Toen kwamen de geruchten dat Porsche een vijfjarige deal heeft voorgelegd aan Webber, om vanaf komend jaar deel te nemen aan het LMP1-project. Een optie voor de lange termijn, weg bij Red Bull en vooral ver weg bij Vettel. Na alle pechgevallen in China werd er al gesproken over een complot tegen Webber. De teamleiding is namelijk dolgelukkig met Vettel en heeft alles over om de Duitser succesvol te laten zijn.

Geen complot tegen Mark Webber?
Door teambaas Christian Horner werd al snel geroepen dat er geen complot is tegen Mark Webber. Dat zal allemaal zeker waar zijn, want het team is ook gebaat bij zoveel mogelijk punten voor het constructeurskampioenschap. Echter, het maakt de positie van Webber binnen het team er niet sterker op, zeker niet met het openlijke geflirt van Red Bull-baas Dietrich Mateschitz met de Lotus-coureur Kimi Raikkonen.

Op het vliegveld van Shanghai probeerde de Australiër zo snel mogelijk te vertrekken. Op zich niet vreemd, want Formule 1-coureurs zijn nu eenmaal gewend dat zij een voorkeursbehandeling krijgen op het vliegveld. Wat echter opvallend was, was het feit dat de coureur niet, zoals gebruikelijk, in het team-outfit rondliep. Het maakt het gerucht des te sterker, dat Webber het team gaat verlaten.

Voorbereiding met Porsche
Inmiddels duiken ook de geruchten op dat Mark Webber al tijdens het seizoen vertrekt bij het team. Dit zou mogelijk kunnen zijn wanneer hij het fabrieksteam van Porsche gaat ondersteunen bij de ontwikkeling van de nieuwe LMP1-bolide. Deze moet immers al in 2014 aan de start van de eerste WEC-race staan. Porsche zal daarvoor natuurlijk de nodige testkilometers met de nieuwe bolide willen maken. Echter, in dat geval zou Kimi Raikkonen geen logische vervanger zijn. Hij heeft een contract bij het Lotus F1 Team, welke pas aan het einde van het seizoen afloopt.

Daniel Ricciardo
Dat betekent dat Red Bull een coureur uit de eigen opleidingsschool zal moeten gaan inzetten. Iets wat Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko natuurlijk fantastisch zal vinden. De opleidingsschool van Red Bull is zijn paradepaardje en het zou de gigantische uitgaven aan dit project rechtvaardigen. Op dit moment is namelijk Sebastian Vettel de enige coureur die is doorgedrongen tot het team van Red Bull. Daarmee kan gesteld worden dat de Red Bull-school nog geen groot succes is. Een steuntje in de rug zou de Oostenrijker goed kunnen gebruiken.

Tijdens het raceweekend werd Helmut Marko opvallend veel met Toro Rosso-coureur Daniel Ricciardo gesignaleerd. De twee hadden dan ook het nodige plezier in China. Met de zevende plaats in China bevestigde Ricciardo eveneens zijn rol als eerste coureur van het team. Ook al zegt Franz Tost, teammanager van Toro Rosso, dat er gedurende het seizoen geen coureurs gewisseld worden, uiteindelijk kan Helmut Marko altijd zijn veto uitspreken. Hij is immers de directe rechterhand van Dietrich Mateschitz. Bovendien heeft Red Bull in Antonio Felix da Costa een nieuw talent in handen, dat staat te popelen om zijn Formule 1-debuut te maken.

Het blijft gissen wat de rol van Mark Webber bij Red Bull zal zijn voor de rest van het seizoen. Heel veel zal afhangen van het mogelijke contract bij Porsche. Indien de Duitsers al gedurende het seizoen gebruik willen maken van de diensten van de Australier, kan Daniel Ricciardo zomaar spekkoper zijn. Zijn voordeel ten opzichte van Kimi Raikonnen is namelijk dat hij uit de eigen opleidingsschool is en daardoor gedurende het seizoen zomaar een overstap zal kunnen maken naar het grote team van Red Bull. Porsche ontkent echter in alle toonaarden: zij hebben immers een tiental fabrieksrijders die eveneens graag willen deelnemen aan het LMP1-project. Conclusie: het zijn interessante tijden in de wereld van Mark Webber.