Formule 1: Silly season 2011 brandt in alle hevigheid los

SINGAPORE - Nu het seizoen 2010 langzaam maar zeker richting zijn climax kruipt, steken de eerste geruchten over welke F1-coureur volgend jaar welke auto bestuurt weer de kop op. Het silly season kwam dit jaar pas laat op gang, maar inmiddels doen de eerste geruchten de ronde. Keert Kimi Räikkönen echt terug? En hangt Michael Schumacher na een teleurstellend seizoen zijn helm weer aan de wilgen? Tijd voor een overzicht van de stand van zaken.

Bij het team van McLaren zal in 2011 niets aan de rijdersbezetting worden veranderd. Zowel regerend kampioen Jenson Button als Lewis Hamilton zitten stevig in het zadel bij de formatie uit Woking, waardoor we ook volgend jaar getuige mogen zijn van een Britse line-up. Zowel Button als Hamilton zouden graag de rest van hun carrière bij het roemruchte team willen rijden, maar of dat gaat lukken is de vraag. De naam van Sebastian Vettel wordt voor 2012 steeds vaker genoemd.

Vettel rijdt komend jaar voor het team van Red Bull. De jonge, gretige Duitser kent een wisselvallig seizoen waar hoogtepunten worden opgevolgd door momenten van overschatting. Duidelijk is dat Vettel wat teambaas Christian Horner betreft onderdeel van de toekomst van het team blijft. Ook zijn teamgenoot Mark Webber heeft al een verbintenis voor 2011 gesigneerd. De Australiër heeft zich dit jaar uit de schaduw van zijn directe rivaal gereden en staat als leider in het WK goed op de kaart bij zijn team.

Bij Ferrari beschikken beide rijders over een solide contract voor 2011. Fernando Alonso heeft in zijn eerste seizoen bewezen de troef voor de komende jaren te willen worden voor de Scuderia. De Spanjaard strijdt dit seizoen dan ook volop mee om de titel. Dat kan zeker niet worden gezegd van teamgenoot Felipe Massa, die sinds zijn bizarre ongeluk in Hongarije vorig jaar geen race meer wist te winnen. De Braziliaan ziet zijn positie daardoor in toenemende mate onder druk komen en er wordt gefluisterd dat Robert Kubica wellicht per volgend jaar zijn stuurtje al zal overnemen. De rappe Pool toont dit seizoen telkens weer over een enorme dosis talent te beschikken en is bovendien goed bevriend met Alonso.

Bij Mercedes is het naar verluidt onrustig. Het voormalige kampioensteam van Brawn hoopte met het aantrekken van Michael Schumacher begin dit jaar de sleutel tot succes in handen te hebben, maar niets bleek minder waar: de Duitse racelegende heeft tot op heden in geen enkele race zijn vorm van weleer kunnen tentoonspreiden. Er gaan dan ook sterke geruchten dat ‘Schumi’ per 2011 definitief met pensioen gaat. De naam van zijn landgenoot Adrian Sutil valt opvallend vaak als over zijn vervanging gesproken wordt. Teamgenoot Nico Rosberg presteert net als in voorgaande jaren uitstekend en lijkt zeker van zijn plek.

Het team van Renault is dit jaar uit het dal gekropen waarin het zich eind 2009 bevond. Aan de hand van Robert Kubica heeft de Franse formatie enkele uitstekende resultaten neergezet en het moet gek lopen wil de Pool ook volgend jaar niet eerste rijder zijn. Zijn huidige teammaat Vitaly Petrov presteert daarentegen een stuk minder goed en moet vrezen voor zijn zitje. Kimi Räikkönen wordt vaak genoemd als zijn potentiële opvolger. De Finse kampioen van 2007 beleeft een teleurstellend jaar in het WRC en zou snakken naar een terugkeer in de koningsklasse van de autosport. Ook de namen van Adrian Sutil, Romain Grosjean en Ho-Pin Tung circuleren, terwijl Petrov zelf ook niet geheel kansloos is.

Force India beschikt dit jaar met Adrian Sutil en Vitantonio Liuzzi over een ogenschijnlijk sterke bezetting. Sutil presteert op dit moment bijzonder goed, maar de optredens van Liuzzi blijven soms wat twijfelachtig. Het is daarom niet vreemd dat de naam van de Schot Paul di Resta regelmatig de kop opduikt. Testrijder Di Resta reed dit jaar al enkele vrijdagtrainingen en geniet veel steun van Mercedes, niet geheel toevallig de motorleverancier van het Indiase team van Vijay Mallya. Daar staat echter tegenover dat Liuzzi recentelijk claimde een contract voor 2011 te hebben, wat geruchten dat Sutil naar Mercedes of Renault zou gaan voedt.

Rubens Barrichello meldde onlangs aan de Braziliaanse media dat hij voor 2011 zijn contract met Williams verlengd zou hebben. Het team zelf moet de deal met de ervaren rijder nog wel bevestigen, maar gezien zijn uitstekende prestaties dit jaar en zijn waardevolle feedback over de auto lijkt het onwaarschijnlijk dat de Braziliaan het veld moet ruimen. Ook zijn jonge teamgenoot Nico Hülkenberg levert dit seizoen na een wat moeilijke start inmiddels solide prestaties en lijkt te mogen uitkijken naar contractverlenging. Toch is ‘The Hulk’ nog niet helemaal zeker van zijn zitje en rijzende sterren als testrijder Valtteri Bottas staan te trappelen om zijn stuurtje over te nemen zodra de prestaties weer terugvallen.

Peter Sauber loste aan het begin van dit seizoen een schot in de roos toen hij de bliksemsnelle Japanner Kamui Kobayashi een contract aanbood. De jongeling voldeed halverwege het jaar reeds aan de verwachtingen een heeft inmiddels een contract voor 2011 op zak. Wie zijn teamgenoot gaat worden, is nog volstrekt onduidelijk. Onlangs werd bekend dat de Mexicaan Esteban Gutiérrez volgend seizoen de officiële test- en reserverijder zal zijn. Naar verluidt maakt zijn landgenoot Sergio Pérez goede kansen op het tweede racezitje, wat geruchten voedt dat miljardair Carlos Slim van TelMex het financieel armlastige Sauber wil overnemen. De recent aangestelde Nick Heidfeld heeft echter eveneens goede papieren om in 2011 in een Sauber aan de start te staan.

De jonge honden van Scuderia Toro Rosso voldoen dit jaar geheel aan de verwachtingen. Jaime Alguersuari leverde enkele goede resultaten af en kreeg een kleine maand geleden al contractverlenging. Zijn teamgenoot Sébastien Buemi doet nauwelijks onder voor de jonge Spanjaard en mag eveneens hopen om in 2011 van de partij te zijn. Toch is zijn contract nog niet verlengd en heeft moederteam Red Bull met reserverijder Daniel Ricciardo een zeer talentvolle racer in huis. Buemi gaf recentelijk aan graag bij Toro Rosso te blijven, maar mocht Ricciardo de voorkeur krijgen, dan zou de Zwitser een geringe kans maken op een zitje bij Renault.

Het rommelt bij Lotus. Gesteggel over het gebruik van de klassieke naam Team Lotus bracht het team in de afgelopen week meermaals negatief in de publiciteit en duidde erop dat moederbedrijf Proton een andere koers met het team voorstaat dan manager Tony Fernandes. Desondanks sijpelen er geruchten door dat Heikki Kovalainen in Monza zijn contract met het team zou hebben verlengd, terwijl gesuggereerd wordt dat ook teamgenoot Jarno Trulli nog een jaar mag blijven. Duidelijk is in ieder geval dat afscheid wordt genomen van Cosworth als motorleverancier. Renault lijkt de beste papieren te hebben om de nieuwe motorpartner te worden en zou als voorwaarde hebben gesteld dat Vitaly Petrov bij Lotus mag instappen. Ten koste van welke rijder dat zou gaan, is niet duidelijk.

Timo Glock committeerde zich recentelijk aan het team van de excentrieke miljardair Richard Branson door een contract voor 2011 te tekenen. De Duitser haalt dit seizoen telkens het maximale uit de beperkte bolide en Virgin mag zich verheugen over zijn aanblijven. Teamgenoot Lucas di Grassi presteert dit jaar een stuk minder florissant en moet vrezen voor zijn zitje. Jerôme d’Ambrosio maakte afgelopen vrijdag zijn debuut als testrijder van het team en gezien zijn goede prestaties lijkt hij een niet te overziene concurrent voor Di Grassi te zijn. Veel zal echter van het financiële plaatje van de Belg afhangen. Andere namen voor de tweede cockpit bij Virgin zijn nog niet genoemd.

Bij HRT is het op dit moment erg lastig om te ontwaren welke rijders de voorkeur voor 2011 krijgen. Het door Colin Kolles geleide team wisselt haast per Grand Prix van rijders en reed daardoor dit seizoen al met Karun Chandhok, Christian Klien, Bruno Senna en Sakon Yamamoto. Klien maakte veruit het meeste indruk, maar Yamamoto heeft duidelijk de grootste buidel met geld, terwijl ook Senna dankzij zijn naam goede kans maakt om aan te blijven. Op de achtergrond doen geruchten de ronde dat Durango en Jacques Villeneuve het team willen overnemen na het mislopen van een eigen startbewijs. Mocht dit gebeuren dan zal Villeneuve zelf sowieso één van de bolides besturen.