F1 dreigt Amerikaanse droom te ruïneren met Andretti-terugslag en torenhoge ticketprijzen

AUSTIN - Sinds Liberty Media het roer heeft overgenomen, focust de F1 op de VS. Loopt de sport, nu F1 terugkeert naar de Verenigde Staten, het risico het publiek te verliezen waar het zo hard voor heeft gewerkt?

Vraag het een verstokte Formule 1-fan en die zal je vertellen dat de sport de afgelopen jaren is geëxplodeerd. Het is niet langer een niche waar je je voor schaamt om over te praten op feestjes. Het is nu één van de grootste sporten. Niet alleen in Europa, maar over de hele wereld.

Geen land is meer synoniem geweest met de opkomst van de populariteit van F1 dan de Verenigde Staten. Een regio die net als iedereen van motorsport houdt, maar zich meer bezighield met klassen van eigen bodem, zoals IndyCar en NASCAR. En hoewel F1 zeker niet onbekend was in de VS, was de sport er nog lang niet zo populair als nu.

De pogingen om de Amerikaanse markt te veroveren gaan terug tot de begindagen van de F1. Van 1950 tot 1960 was de Indy 500 een officieel evenement op de F1-kalender, maar omdat veel van de vaste coureurs niet kwamen opdagen, leek het eerder een verdringing van de sport dan dat het er deel van uitmaakte.

In 1959 kreeg de VS zijn eerste officiële Grand Prix in de vorm van een race op Sebring Raceway. Twee jaar later verhuisde de race naar het circuit van Watkins Glen, dat een permanente locatie werd tot 1981, toen de race van de kalender verdween. Vanaf dat moment was de relatie tussen F1 en de VS meer een kwestie van ‘af en toe’.

Dat was tot 2012, toen de race in Austin voor het eerst op de kalender verscheen. De race op COTA trok zijn eigen unieke publiek, bijna als een veilige plek voor de Amerikaanse F1-fans die tot dan toe gedwongen waren hun passie te ‘verbergen’. De Grand Prix begon te groeien in omvang en interesse. In 2012 zaten er 117.429 fans op de tribunes om de eerste race bij te wonen, vijf jaar later waren er 258.000 toeschouwers.

Maar het waren de evenementen buiten de VS die de grootste invloed zouden hebben op het succes van de sport in de VS. Bernie Ecclestone, een man die de F1 veertig jaar lang in een wurggreep hield vanuit zijn Londense huis, kreeg een bod van $8 miljard voor de sport van het Amerikaanse massamediabedrijf Liberty Media.

Als Amerikaans bedrijf herkende Liberty als geen ander het onaangeboorde potentieel van de Amerikaanse markt. Uit onderzoek van het Siena College Research Institute en de St. Bonaventure University's Jandoli School of Communication blijkt dat 70% van de 330 miljoen inwoners van Amerika sportfans zijn. De NFL genereert 17 miljard dollar inkomsten per jaar, de NBA 7 miljard dollar. Amerika heeft een enorme honger naar sport en Liberty zag het potentieel en de winst daarin.

Omdat ze ingebakken zijn in de Amerikaanse cultuur, wisten ze wat een traditionele Amerikaanse sportfan wilde - meer persoonlijkheid, minder fluweel en meer herkenbare gezichten. En zo werd Drive to Survive geboren. De impact van de Netflix-serie was de grootste van alle sportdocumentaires. F1 was niet langer een taboe, maar een onderwerp dat de 'waterkoeler-test’ doorstaat.

"We hebben gemerkt dat de conversatie zodanig verandert dat je niet meer de enige in de kamer bent die het volgt", vertelde COTA-baas Bobby Epstein deze week in de podcast F1 Nation.

"Je noemt het water cooler talk. Als je iemand tegenkomt voor een informeel gesprek op kantoor en ze hebben het ineens met je over dingen die je lang hebt gevolgd, over hun favoriete coureur, over de persoonlijkheid ervan of de technologie achter de auto's."

"Austin is een zeer technisch onderlegde stad. Wat we hebben ontdekt, is dat mensen ontdekken wat er echt bij het racen komt kijken. Ze vinden daar een band mee en ook met de persoonlijkheden die ze hebben gevonden via Drive to Survive."

Expansie was ook altijd al de sleutel tot het plan van Liberty. Omdat de kijkcijfers stegen, werd de Grand Prix van Miami aangekondigd in april 2021. De aankondiging van Las Vegas kwam in maart 2022.

In theorie zou dit Liberty Media en Formule 1's overwinning moeten zijn, maar toch heerst er een ander gevoel rond de sport nu het terugkeert naar Noord-Amerika.

De aard van het seizoen 2023 en tot op zekere hoogte 2022 is niet gunstig geweest voor het plan van Liberty. Drive to Survive beloofde non-stop spanning, spannende titelgevechten en drama in de paddock. 2021 bood dat op een moment dat een golf nieuwe fans op zondag begon op de sport af te stemmen.

Maar in 2023 is er nauwelijks iets van te merken. Vanaf de eerste race was het duidelijk dat Red Bull de uitverkoren kampioenen waren en na een korte flikkering van Sergio Pérez die Max Verstappen kon uitdagen, werd dat verstikt, net als bij Charles Leclerc in 2022.

De sport is zelfs verstoken geweest van drama buiten het circuit. Op één na zijn alle huidige coureurs bevestigd voor volgend jaar. Er was geen Oscar Piastri/Alpine-ruzie, geen ruzie over ‘porpoising’, geen geschreeuw tussen Toto Wolff en Christian Horner.

Terwijl het traditionele F1-publiek plezier beleefde aan de felle strijd in de middenmoot, bleef de nieuwe golf fans onbevredigd… Maar er is iets anders dat een zure smaak achterliet in de mond van Amerikaanse fans - Andretti.

De naam Andretti is één van de meest legendarische in de Amerikaanse autosportgeschiedenis. Autosuccessen met Mario, waaronder een F1- en IndyCar-titel, werden successen met titels in IndyCar, CART, Indy Lights en Formule E. Dit jaar racen 21 coureurs onder de vlag van Andretti. Het is één van de meest herkenbare merken en families in de VS, net als de Earnhardts en Penskes van de wereld.

Andretti wil al heel lang terug naar de F1. De laatste keer dat de naam in het spel was, was in 1993 met Michael bij McLaren. Maar deze keer gaat het niet om het steunen van een coureur, maar om een heel team. Deze interesse is het resultaat van de populariteitsexplosie die Liberty zelf heeft veroorzaakt. En toch lijkt het Formula One Management (FOM), dat in handen is van Liberty, de poortwachter te zijn die Andretti de toegang zal ontzeggen.

Het aspirant-team is gedwongen om door vele hoepels te springen. Waarde toevoegen aan de sport? Het team zal vooral buiten de VS racen. Brengt het een originele motorfabrikant mee? Het is een samenwerking aangegaan met het op acht na grootste autobedrijf ter wereld: General Motors. Door het FIA Expression of Interest-proces komen? Het team was de enige van vier kandidaten dat groen licht kreeg.

Andretti heeft zowat alles gedaan wat van het team gevraagd werd en toch loopt het een reële kans om bij de laatste horde alsnog te vallen. Dit heeft Amerikaanse fans de verkeerde kant op geduwd.

Wie ooit aandacht heeft besteed aan de relatie van de VS met sport, zal gemerkt hebben dat het misschien wel meer dan welk ander land een thuisheld wil. Een Britse fan zou er geen probleem mee hebben Ferrari te steunen, net zoals een Fransman voorbij Alpine zou kijken. Maar in de VS is er een concreet verlangen naar iets dat Amerikanen ‘eigen’ kunnen noemen.

Het argument van Formule 1 is dat ze dat hebben met Haas, maar gezien het feit dat het grootste deel van de productie van het team uit Groot-Brittannië en Italië komt en het feit dat eigenaar Gene Haas de enige Amerikaan van betekenis is in het team, zijn Amerikaanse fans wellicht niet zo warm gelopen voor Haas als het team had verwacht.

Andretti daarentegen heeft beloofd het rood, wit en blauw van de grid te zijn. Door dat team weg te sturen, lopen Amerikaanse fans het risico dat ze denken dat het om hun geld gaat in de Formule 1 en niet om hun talent.

Over geld gesproken, dat is een ander knelpunt. Niemand verwachtte een goedkope race toen Las Vegas aan de kalender werd toegevoegd, maar de prijzen zijn nog steeds hoger dan wat als redelijk kan worden beschouwd. Een kamer van $5 miljoen in Caesars Palace was de meest flagrante decadentie, maar ver onder de bovengrens zijn zelfs de 'standaard' kamers duur genoeg om je te laten huiveren.

Er worden dagelijks 100.000 mensen verwacht bij de race en iedereen van hen moet enkele duizenden dollars betalen voor een hotelkamer. De hebzucht van sommige casino's was zo groot dat de Las Vegas Review Journal in september meldde dat de prijzen met zestig procent waren gedaald in een poging kamers gevuld te krijgen. En dat is alleen nog maar voor de accommodatie.

Alle drie de dagen op de tribune zitten kost een bezoeker minimaal $2.000. De tribune bevindt zich direct voor een bocht, wat betekent dat je ruwweg dertig seconden actie hebt voordat de auto's uit het zicht verdwijnen. Deze exorbitante bedragen hebben overigens niet alleen betrekking op Vegas. Een driedaags ticket voor de race in Miami volgend jaar kost je $1.600.

Het kostenplaatje is van buitenaf gemakkelijk aan te wijzen als reden, maar als je een Formule 1-fan bent die aan de westkust woont en meer van de sport houdt dan van de show, dan ben je al afgehaakt voordat er ook maar één meter is gereden.

We mogen ook niet vergeten dat de grootte van het land het niet gemakkelijk maakt een race bij te wonen. Vegas ligt op 1600 kilometer afstand van Austin. Het is een punt dat de sporters duidelijk niet ontgaat. "Er wordt gezegd dat de concurrentie goed is", vervolgt Epstein. "Dat daagt ons alleen maar uit om nog beter ons best te doen en een geweldig product af te leveren."

"Elk evenement is uniek qua persoonlijkheid. Terwijl we niet de feesttent en de lichten van Vegas hebben, hebben we wel campings en heuvels, er zijn andere dingen in ons voordeel en we zullen daar zwaar op leunen en we zullen ook proberen om de fans de beste waarde te geven."

"We realiseren ons dat niet iedereen zich een duur ticket kan veroorloven en hoewel we een aantal dure zitplaatsen hebben en een aantal VIP-tickets, is een van de dingen waar we trots op zijn dat we veel bochten kunnen zien en de heuvels kunnen gebruiken. En als je op de racedag een GA-ticket koopt voor een paar honderd dollar, krijg je nog steeds veel te zien."

Hetzelfde kan niet gezegd worden van Vegas en Miami, die beide in vlakke gebieden liggen omringd door gebouwen. Het lijkt er dus op dat de Formule 1 een koorddanser is ten opzichte van het Amerikaanse publiek. Leun te ver één kant op en de sport zou weleens alle fundamenten die ze jarenlang heeft opgebouwd ongedaan kunnen maken.