Christian Horner gooit de deur dicht voor Esteban Ocon: "Als hij contractueel vrij was..."

Red Bull-teambaas Christian Horner is duidelijk over Esteban Ocon. De Brit die de teambaas van Max Verstappen is, sluit hem uit voor een plekje bij Toro Rosso. Ondanks het feit dat het kleine team uit Faenza op dit moment onvoldoende coureurs uit haar juniorenprogramma heeft, waardoor een terugkeer van Daniil Kvyat zelfs overwogen wordt. Eerder spraken Zak Brown van McLaren en Cyril Abiteboul van Renault al soortgelijke teksten uit.

“Het is de verdienste van Mercedes dat ze voor een relatief kleine investering deze jongens in de Formule 1 hielpen”, zei Horner tegen het Engelse Autosport. “Maar het lijkt nu bijna een anker te zijn: het zijn van een Mercedes-coureur. Het vastzitten aan een soort van 'terugroep-actie' is niet aantrekkelijk voor een groot deel van de concurrerende teams. De rare situatie is dat je een coureur als Ocon hebt die volgend jaar misschien zonder stoeltje eindigt. Als hij contractueel vrij was, was hij de duidelijke kandidaat voor Toro Rosso. Maar Red Bull gaat begrijpelijk, niet investeren in een Mercedes-coureur. En ik zou het andersom ook niet verwachten dat het ging gebeuren.”

Volgens Horner kan Mercedes het probleem oplossen door hem naar het fabrieksteam te laten gaan, waarbij hij wijst op soortgelijke situatie bij Red Bull met Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Max Verstappen.

“Het is erg makkelijk om met het bekende verder te gaan”, zegt Horner. “En er wordt veel meer risico ervaren met een junior-rijder en ik denk dat wij hebben gedemonstreerd dat het in veel situaties uitbetaald. We hadden een erg succesvol juniorprogramma en Red Bull heeft een juniorteam en heeft daar in geïnvesteerd. Het betaalde uit met Seb, Daniel en Max en we gaan het zien met Pierre Gasly. En gezien de vele andere kansen, met Carlos Sainz.”

Overigens is de Red Bull-teambaas zo eerlijk te onderkennen dat de belangrijkste protegé op dit moment de leider van het Formule 3-kampioenschap nog niet klaar is voor de Formule 1. Daniel Ticktum heeft nog niet genoeg punten op zijn superlicentie om in 2019 naar de hoogste klasse te komen.

“Het gaat op de markt met horten en stoten”, geeft Horner toe. “We hebben Dan Ticktum in de F3 die het kampioenschap wint, maar deze zaken zijn cyclisch. We kijken continu naar jong talent en opkomend talent, dus ik denk niet dat het venster heel lang open blijft staan. We kijken naar de wortels, investeren in de jeugd. We hebben op het moment twee erg goede junior coureurs in de karts, Harry Thompson en Jonny Edgar. Je moet naar de wortels om te proberen en het ondersteunen van jong talent wat doorkomt.”