Ari Vatanen was lange tijd in de race voor het plekje van FIA-president. De Fin werd echter niet gekozen, de voorkeur ging uit naar oud Ferrari F1-teambaas Jean Todt. Nu met de Dakar 2010 vol in beeld is die strijd inmiddels verleden tijd, maar beide heren kwamen elkaar in de Dakar Rally al eerder tegen. Het woestijnevenement heeft een aantrekkingskracht op wereldkampioenen rally. Zoals Carlos Sainz bijvoorbeeld. Een paar decennia eerder verlegden mannen als Juha Kankkunen en Ari Vatanen hun focus van het WK rally naar het zwaarste autosportevenement ter wereld.
Juist de beide Finnen waren in 1988 betrokken bij één van de meest bijzondere gebeurtenissen in de geschiedenis van de Dakar Rally. Ari Vatanen, wereldkampioen rally in 1981, lag met zijn door Pioneer-ondersteunde Peugeot 405 T16 op koers voor de zege.
Totdat op een ochtend voor de etappe de rallywagen van de Fin spoorloos bleek. Gestolen. De monteurs werkten tot vier uur ’s ochtends aan de Peugeot in Bamaka (hoofdstad van Mali) en hoorden om zes uur wel een motor starten, maar vermoedden niet dit het hun auto betrof.
Jean Todt, de huidige FIA-voorzitter, toen teambaas van Peugeot, ontving een telefoontje dat na overhandiging van (omgerekend) 80.000 euro de 405 T16 zou worden terugbezorgd. Geld kwam er niet aan te pas, want na een zoektocht met helikopters werd de bolide gevonden. Op vijf kilometer van de hoofdstad. Zo kon Ari Vatanen met 2 uur en 36 minuten achterstand alsnog starten. Samen met navigator Bruno Bergland begon Vatanen aan een weergaloze inhaalrace. In 510 kilometer passeerde het duo 131 deelnemers. “Ik weet ook niet hoe ik het gedaan heb. Alles lukte”, zei Ari Vatanen destijds daarover. Verderop in de rally in Mauritanië besloot de organisatie de aanvankelijke tijdstraf om te zetten in een startverbod. Peugeot revancheerde zich, want Juha Kankkunen (wereldkampioen rally in 1986, 1987, 1991 en 1993) won alsnog de tiende Parijs-Dakar.
En Vatanen? Die keerde in 1989 terug en won samen met Bruno Berglund, weer met een door Pioneer gesteunde Peugeot. Het was niet zijn eerste zege. De vliegende Fin won bij zijn debuut in 1987 meteen Le Dakar en zou ook in 1990 en 1991 de beste zijn. De viervoudige winnaar reed in 2007 zijn laatste Dakar in een Volkswagen Touareg. “Ik zou een boel hebben gemist als ik de Dakar niet had gedaan. Het heeft mijn ogen geopend.” / Bart-Jan Keizer
Loading