70ste 24U Spa-Francorchamps! De mooiste race van het jaar! Uniek jubileum, uniek startveld en 10 snelle Nederlanders

MALMEDY - Top zomerweer, twee uur rijden vanuit de Randstad, een prachtig landschap en de mooiste racebaan van Europa met een krankzinnig mooi startveld met de beste GT-coureurs van de wereld. Neem vanaf donderdag vrij en reis af voor een spectaculair weekend. Waar hebben we het over? De 70ste editie van de beroemde 24 uurs van Spa-Francorchamps. Het is inmiddels het podium geworden waar dertien grote automobielfabrikanten hun snelste GT3-teams inzetten, met 65 equipes, 230 topcoureurs en meer dan 40 Platinumrijders. Als je een autosporthart hebt moet je DAAR heen.

De beste teams en autocoureurs uit de wereld
Het is algemeen bekend. De beste autocoureurs in de hoogste categorieën, van Formule 1 tot de Le Mans klassen en van de Formule 3 tot het GT3 kampioenschap, ze zweren allemaal bij het circuit van Spa-Francorchamps. Het is het circuit voor de mannen met een groot hart en een zware rechtervoet. Komend weekend is er de 70ste editie van de 24 uurs. Het circuit is bijna 100 jaar oud en al zeventig keer wordt deze lange afstandsrace hier gehouden.

Dit weekend treedt er een ongelofelijk startveld aan, met alle sterke automerken, van Audi tot Lamborghini, van Ferrari tot Porsche, van Mercedes tot BMW en van Lexus tot Aston Martin. Dertien merken in totaal. Ze brengen 65 equipes op de baan met in totaal 230 rijders. En naast de vele Pro/Am teams met verplichte bronzen rijders, is het aantal zuivere Pro teams enorm groot, met maar liefst 40 Platinum fabrieksrijders.

Onder de 10 Nederlanders onder andere Nicky Catsburg, Yelmer Buurman, Robin Frijns, Jeroen Bleekemolen, Renger van der Zande, maar ook Loris Hezemans, Steyn Schothorst en zijn broer Pieter en Jules Szymkowiak. De stille onbekende Niek Hommerson is ook weer van de partij.

Wat maakt deze race zo uniek?
Allereerst het circuit. Het is tegenwoordig 7 kilometer lang, kent 20 bochten en grote hoogteverschillen. Maar het begon in 1921 als een stratencircuit van 14 kilometer lang. Vanaf 1950 is werd er met grote regelmaat de Grand Prix Formule 1 van België gereden. Een tijd lang werd uitgeweken naar het circuit van Nijvel en het circuit van Zolder. De baan werd te gevaarlijk geacht voor F1. Vanaf 1979 is de baan ingekort tot 7 kilometer en is het weer de thuisbasis voor de Belgische Grand Prix. Maar de beruchte 24 uurs is er altijd gebleven, zij het met onderbrekingen. De eerste werd verreden in 1924. Het circuit kent beruchte lastigheden, zoals het plots opkomen van wisselende weersomstandigheden op verschillende delen van de baan. Dan kan het droog zijn bij de pits en tegelijkertijd achterin bij Blanchimont regenen, wat grote eisen stelt aan de rijderskwaliteiten en slimme bandenkeuzes. Verder is het in zo’n 24 uurs weekend groot feest, met onder andere Dancemuziek , kampeerders, grote braderieën en vuurwerk.

Stéphane Ratel en SRO
Zeker zo uniek is de organisator van de race. De inmiddels 55 jarige Ratel heeft een bijzondere jeugd gehad en is inmiddels al weer meer dan 25 jaar een zeer succesvolle racepromotor met onder andere de Blancpain Series.

Hij groeide op, als Fransman, in Cambodja maar vluchtte met zijn ouders voor de Rode Khmer. In Frankrijk teruggekomen beleefde hij een onbekommerde pubertijd, met onder andere zomers windsurfen in Biarritz. Maar plots sloeg het noodlot toe en verloor Stéphane als jonge jongen zijn beide ouders en zijn zus bij een tragisch ongeluk. Het heeft van hem een overlever gemaakt die zijn fantasie uit zijn jeugd koppelt aan stevig ondernemerschap. Hij studeerde in de USA International Business Studies en handelde ondertussen in gebruikte Ferrari’s en Lambo’s. Hij begon in 1991 met het organiseren van de Franse Venturi Trophy en dat groeide uit tot een zeer succesvolle race organisatie, alom bekend als SRO. De 24 uurs van Spa-Francorchamps is al jaren de trots van Stéphane, die hij met groot succes organiseert. Alle grote GT kampioenschappen in de wereld worden in de regel door SRO georganiseerd. De fraaie opzet van de 24 uurs in de Ardennen heeft overduidelijk de handtekening van Stéphane Ratel.

Het circuit
Het circuit is alom bekend, maar toch de moeite waard om even goed te bestuderen. De Paddock is relatief klein en kent twee niveau’s . Het oude gedeelte zit op de helling naar beneden richting Eau Rouge en de Radillon. Daar worden dezer dagen de mindere teams gehuisvest. Op het hogere gedeelte, tussen de chicane en de meer dan haakse bocht van La Source liggen de ruim bemeten grote pithokken met ook een ruime pitstraat. Bij dit gedeelte ligt ook Start & Finish. De 7 kilometer begint min of meer bij La Source de schielijke bocht om het pitcomplex heen om vervolgens met topsnelheid af te dalen naar Eau Rouge en met een lichte “bump” op het asfalt omhoog te stieren naar de Radillon. Een combinatie waar menig coureur zijn Waterloo vond. Na de Radillon is er een relatief lang stuk met veel slipstreammogelijkheden richting een typische uitrembocht, Les Combes. Vandaar gaat het met lichte slingering naar de zuidelijkste punt, de Malmédy bocht. Vervolgens slingert de baan weer naar het noorden om langs de kartbaan omhoog te gaan via de snelle Blanchimont bocht. Uiteindelijk kom je dan bij de chicane voor het begin van de pitstraat, de vroegere Busstop. Met name de hoogteverschillen maken de 20 bochten spannend.

De deelnemers en de kanshebbers
Zoals gezegd is er een indrukwekkend deelnemersveld. Mercedes pakt onder andere uit met twee topteams , met ook Nederlanders, namelijk het Mann Filter team met Renger van der Zande, Gary Paffett, vorige week nog winnaar in Zandvoort van de DTM en Edoardo Mortara en daarnaast het Black Falcon team met Yelmer Buurman, Maro Engel en Luca Stolz. Beide Mercedes teams zijn serieuze kanshebbers voor de eindoverwinning, zondagmiddag. Maar dat geldt ook voor het Mercedes AKKA team met Vautier, Marcello en Juncadella en het Strakka team met Bühk, Götz en Parente.

Het Porsche Manthey team met Dumas, Makowiecki en Werner en hun merkgenoten Vanthoor, Bamber en Bernhard zullen zich ook van voren melden. De SMP Ferrari met Aleshin, Molina en Rigon, maar ook de Bentley met Soucek, Soulet en Abril, lijken outsiders maar hebben een zeer zware bezetting, die na 24 uur nog wel eens voor een verrassing kunnen zorgen. Dat geldt ook voor de Lambo van Grasser, met Bortolotti, Engelhart en Caldarelli. Tot slot is er het ROWE BMW team dat al eens met de overwinning ging strijken. Met onze Nederlander Nick Catsburg en collega’s Klingmann en Sims vormen zij een ijzersterk team. Al met al vele toprijders en gelouterde Le Mans winnaars bij deze unieke 70 ste editie.

Unieke concurrenten
Één detail mag niet onbelicht blijven. De stille competitie tussen twee bijzondere Nederlandse coureurs. Ze zaten samen op dezelfde lagere school, ze waren jaren lang als kleine jongens de beste maatjes. Ze zochten ieder hun eigen weg in de jungle van de autosport. Hun ouders zijn innig bevriend. Ze wisselen tegenwoordig hun ervaringen uit als jonge vaders. Maar nu rijden ze ook als fabrieksrijder voor dezelfde grote automobielfabrikant en zijn beiden kanshebber voor de eindoverwinning. Echter ze rijden tegen elkaar met elk met een eigen loeisterke equipe. Yelmer Buurman en Renger van der Zande, vriendjes van het eerste uur.

RaceXpress gaat met belangstelling volgen hoe het deze twee toppers vergaat.