Succesvolle terugkeer in Supercar Challenge voor De Graaff/Ribbens

Na een jaar afwezigheid is equipe De Graaff/Ribbens weer terug in de Supercar Challenge. Afgelopen weekend verscheen het duo met de vertrouwde ETEC-Viper aan de start van het eerste raceweekend van het nieuwe seizoen op Circuit Zolder in België. Tijdens de race op zaterdag werd door een blokkerend rempedaal slechts een tiende positie behaald, maar tijdens de zondagsrace eindigde het duo meteen op het podium. “Ik denk dat we hebben laten zien dat we weer terug zijn”, aldus een strijdvaardige Philippe Ribbens na afloop.

Equipe De Graaff/Ribbens was jarenlang een bekende naam in de Dutch Supercar Challenge. De gele ETEC-Viper won vele races in de klasse en het duo eindigde verschillende keren als vice-kampioen. Afgelopen seizoen kreeg het duo het benodigde budget echter niet op tijd rond waardoor Diederik Sijthoff instapte bij het team. Dat de door het duo doorontwikkelde Viper een snelle auto was geworden bleek dat jaar wel, want Sijthoff mocht zich na afloop van het seizoen kronen tot kampioen van de GT-divisie van de Supercar Challenge.

Met behulp van vele sponsoren, waaronder ETEC en Martens, lukte het Robert de Graaff en Philippe Ribbens afgelopen winter wel om weer terug te keren in de ETEC-Viper. Twee weken voorafgaand aan het eerste evenement van de Supercar Challenge werd er door het team al getest met de ETEC-Viper. Hierdoor konden Robert de Graaff en Philippe Ribbens weer hernieuwd kennismaken met de krachtige bolide.
Het raceweekend op Circuit Zolder begon voor Robert de Graaff en Philippe Ribbens voortvarend. Na een goed verlopen vrije training noteerde de noteerde de equipe in de kwalificatie op vrijdag een vierde positie, middenin het competitieve veld van de Super GT-divisie. “We hadden vooraf getest op Circuit Zolder, en gebaseerd op die rondetijden hadden we de top vijf verwacht. De kwalificatie was voor ons met de vierde positie dus volgens verwachting”, verklaarde Ribbens na afloop.

Philippe Ribbens had de eer om de eerste wedstrijd te starten. De Viper-coureur had een goede start van de race. “Mijn start was erg goed, want ik kon in de eerste ronde vanaf de vierde positie al oprukken naar de tweede plaats. Daarna kon ik samen met Diederik Sijthoff wegrijden bij de rest van het veld”, legde Ribbens uit. “Toen verscheen Yelmer Buurman in mijn spiegel. Ik kreeg via mijn boordradio te horen dat hij zeer snel onderweg was en dat ik hem beter kon laten lopen. Ik heb hem nog wel twee ronden achter me gehouden, maar daarna ging hij me toch voorbij.” Ribbens kwam hierdoor op de derde positie te liggen, maar dit werd niet veel later een tweede plaats omdat koploper Diederik Sijthoff met een lekke band de pitstraat op moest zoeken.

Deze positie hield Ribbens tot aan de pitstop vast, waarna het aan Robert de Graaff de beurt was om het stuur over te nemen. De Graaff kreeg het na de pitstop aan de stok met Alex van ’t Hoff in de Corvette C6.R GT1, waarna De Graaff terugviel tot de derde positie. Het leek erop dat de Viper-coureur deze positie vast kon houden en een podium veilig kon stellen, maar in de slotfase van de race ging het toch nog fout. “Bij het aanremmen van de Bianchi-bocht blokkeerde het rempedaal waardoor de auto niet vertraagde, hierdoor schoot ik met ruim 200 km p/u van de baan ”, aldus De Graaff. De Viper-coureur kon hierna wel zijn weg vervolgen maar eindigde uiteindelijk op de tiende positie. Het team zag hierdoor een zekere podiumplaats dus in rook opgaan.

De tweede race op zondag mocht Robert de Graaff de race starten. Gelukkig was er een duidelijke oorzaak gevonden van het blokkerende rempedaal op zaterdag en kon de equipe Zondag met een gerust gevoel de race beginnen. Gestart vanaf de tiende positie reed de Viper-coureur binnen een paar ronden al door naar de zesde plaats. Doordat Van ‘tHof en Versluis door een lekke band en een touché zichzelf uitschakelde kwam De Graaff op een vierde positie te liggen achter de Ferrari van Jan Versluis. Na een een uitremactie aan het einde van het rechte stuk wist De Graaff door te schuiven naar een 4de positie. Hierna haakte De Graaff aan bij de Corvette GT1 met Nol Köhler achter het stuur. “Die Corvette is echt een snelle auto. Vooral bij het uitkomen van de bochten doet die wagen het erg goed. Het was dan ook niet makkelijk om aan Nol voorbij te gaan, maar na een paar ronden lukte het me om hem bij de eerste linkse uit te remmen”, vertelde De Graaff na afloop. Tijdens de pitstop was het de beurt aan Philippe Ribbens om het stuur van de ETEC-Viper over te nemen. “Tijdens die pitstop begon het bovendien te regenen, maar we kozen ervoor om op slicks te blijven rijden”, vertelde Ribbens. “Ik kwam op de eerste positie de baan op maar daarna kwam Ardi van der Hoek snel dichterbij. Ik had de Corvette misschien wel achter me kunnen houden, maar dan had ik veel risico moeten nemen. Ik besloot om dat niet te doen, waarna Ardi naar de overwinning reed en wij met de tweede plaats veel punten pakten.”

Robert de Graaff en Philippe Ribbens mochten dus reeds in het eerste raceweekend het podium beklimmen, en kunnen daarom spreken van een goede start van seizoen 2012. “Ik denk dat we hebben laten zien dat we weer terug zijn”, besluit Ribbens. “Speedtec heeft weer een super auto neergezet, de monteurs hebben echt weer heel goed werk verricht. We kijken nu alweer uit naar Zandvoort!”