DSC: De Graaff en Ribbens blikken terug op zenuwslopend weekend

ZEVENHUIZEN - Bijna was het ze gelukt. In hun tweede seizoen in de Dutch Supercar Challenge maakten Robert de Graaff en Philippe Ribbens tot aan de laatste race kans op het kampioenschap. Uiteindelijk eindigden ze op een tweede plek in de eindstand, op slechts twee punten van kampioenen Ardi van der Hoek en Arjen van der Zwaan. Tot aan het voorlaatste raceweekend op Spa Francorchamps stonden de Graaff en Ribbens aan de leiding in het kampioenschap, maar het weekend op Spa zelf mocht als een waar rampweekend bestempeld worden, met onder andere in beide races een lekke band. Het duo wist dan ook dat het kampioenschap binnenhalen een zware opgave zou worden.

Al tijdens de kwalificatie werd duidelijk dat het moeilijk zou worden: de Audi DTM TTR van Ardi van der Hoek en Arjen van der Zwaan pakte pole met een verbluffende tijd van 1.38.752. Ook de andere Audi van Elmar Grimm dook ruim onder de tijd van de de Graaff en Ribbens. Wel behaalden de Viper-coureurs een tijd van 1.43.09. Met deze tijd, die de snelste tijd was die ze dit seizoen hebben gereden op Assen, eisten ze de derde plek voor zich op. De Audi’s lieten echter nu duidelijk zien hoe snel ze echt waren. Door de pole van van der Hoek en van der Zwaan stonden de Graaff en Ribbens nu drie punten achter in het kampioenschap.

Bij de start van de eerste race pakten de beide TT’s in de eerste paar ronden al zo’n tien seconden en bouwden dit gestaag uit tot een 35 seconden vlak voor de rijderwissel. Een te overbruggen achterstand, want de Audi moest 85 seconden langer stilstaan in verband met de strafseconden. Na de pitstops lag de ingestapte Philippe Ribbens op kop met een ruime voorsprong en zag alles ernaar uit dat de Graaff en Ribbens de wedstrijd naar zich toe zouden gaan trekken. Echter niets was minder waar, want de blauwe Audi van Van der Hoek en Van der Zwaan had ineens een ongekende snelle race-pace te pakken. Met maar liefst vijf seconden per ronde hengelde hij de gele Etec Viper binnen. De constante snelheid van Ribbens kon niet beletten dat de blauwe TT steeds groter werd in zijn spiegel. Iedereen van het Carworld Motorsport team hield zijn adem in, maar twee ronden voor het einde klopte de blauwe TT aan de deur bij de gele Etec Viper. Na de eerste inhaal poging aan het einde van het rechte stuk wist Ribbens goed te counteren maar drie bochten verder was er geen houden meer aan. De TT ging er als een haas vandoor en won de wedstrijd. Hiermee zetten Arjan van der Zwaan en Ardi van der Hoek een belangrijke stap richting het kampioenschap. Robert de Graaff en Philippe Ribbens konden nu nog maar één ding doen en dat was winnen op zondag. En zelfs dat zou niet genoeg zijn, de blauwe TT zou dan niet verder mogen komen dan een vijfde plaats.

Op zondag zou Philippe Ribbens starten en afgesproken werd dat hij bij de start de op papier veel snellere DTM TTR van Elmar Grimm en de GT2 Porsche van René Snel voorbij zou laten. Dit in de hoop dat ze het met elkaar aan de stok zouden krijgen waarbij ze misschien van de baan zouden schieten wat weer in het voordeel zou zijn van de Graaff en Ribbens. Wat nog veel beter was gebeurde na ca. vijftien minuten. Richard van den Berg blies zijn motor op en daarbij belandde veel olie op de baan. Hierdoor besloot de wedstrijdleiding de safetycar in te zetten. De opgebouwde voorsprong van de twee TT’s smolt als sneeuw voor de zon en zo lag Philippe Ribbens slechts drie plaatsen achter ze. Dat dit gunstig was voor de Graaff en Ribbens moge duidelijk zijn. Na twee ronden achter de safetycar besloot teambaas Pieter Dubois om de ETEC-Viper binnen te halen voor de wissel. Robert de Graaff kwam achter de rode Rudolph-Viper de baan op en lag op dat moment tweede nadat alle teams de verplichte pitstop hadden uitgevoerd. In een spannend gevecht wist de Graaff de Rudolph-Viper af te troeven, waarna de eerste plek dan voor de Etec Viper is die ronde na ronde een aanzienlijke voorsprong weet op te bouwen. De blauwe TT ligt op dat moment op de achtste positie. In deze situatie lagen de Graaff en Ribbens dus op kampioenschapkoers. Al snel bleek echter dat de ETEC-mannen te vroeg gewisseld hadden en dat ze een drive-through zouden gaan krijgen. De strategie van de (te) vroege pitstop pakte zowaar goed uit. Zelfs nadat de Graaff de drive through heeft afgewikkeld lag het team nog op kop en nog steeds op koers voor de kampioenstitel. Met nog vijf minuten te gaan lag Elmar Grimm vierde en zijn teamgenoten Arjen van der Zwaan en Ardi van der Hoek vijfde. Bij deze stand zou de ETEC-Viper kampioen zijn. Wat te verwachten was gebeurde echter: Grimm offert zijn vierde plek op en laat de blauwe TT voorbij. Door deze actie kregen Van der Hoek en Van der Zwaan de titel in de schoot geworpen. Voor de Graaff en Ribbens waren de druiven zuur. Het goede gevoel van de top prestatie die zij leverde gedurende het seizoen en tijdens dit evenement overheerste echter. Met opgeheven hoofd stonden ze dan ook als trotse winnaars op het podium.

Robert de Graaff:”We hebben samen met het Carworld Motorsport een top prestatie geleverd dit seizoen. Vergeet niet het was onze eerste jaar in de Viper en ook bij dit team. Door de deskundige begeleiding van Pieter Dubois en de gigantische inzet van Michael Vinken zaten we er vrijwel direct bij. Vooral deze mensen en natuurlijk onze sponsors willen we bedanken voor de geweldige ondersteuning en het vertrouwen dat we kregen.”

Philippe Ribbens: ”Natuurlijk is het moeilijk te verkroppen als je de titel tussen je vingers ziet doorglippen, terwijl we er zo hard voor hebben gestreden. Er zijn zoveel mensen die het ons gunnen en er alles aan doen om het te laten lukken. Anderzijds moeten we realistisch blijven. We hebben het maximale Elmar Grimm hebben we in ieder geval wel te pakken gehad en de blauwe net niet op 2 puntjes na.”

En volgend jaar? “De kans is wel redelijk groot dat we volgend jaar weer aan de start staan van de DSC met een nieuwe of de huidige Viper”, aldus Robert de Graaff. “We hebben het binnen de DSC goed naar onze zin, maar het is wel heel moeilijk om met een GT3 tegen de DTM Audi’s te rijden”, voegt Philippe Ribbens toe. “Daarom is FIA GT3, Belcar of het Duits GT-kampioenschap heel misschien ook een optie. Eerst maar eens het seizoen evalueren met onze sponsoren, dan zien we wel verder!”