Renger van der Zande krijgt steun Mercedes in Formule 3

De Nederlands kampioen 2005 in de Formule Renault 2.0, Renger van der Zande is door HWA Mercedes gekozen als eerste rijder voor hun team in het Duits Formule 3 Kampioenschap. De jonge Nijmegenaar is er zeer verguld mee en ziet het als een unieke kans op weg naar de top van de autosport. RaceXpress volgt Renger al vanaf de minikarts van zeer nabij en kreeg de primeur van dit nieuws.

Nou Renger, een stevige binnenkomer. Vertel eens?
“Tja, ik sta er eigenlijk nog van te kijken. Als 12 jarige karter in de Mini’s kon ik van zoiets alleen maar dromen. En nu, na vele jaren karting en twee seizoenen autosport, maak ik deze fantastische stap mee naar de Formule 3, met steun van Mercedes.
Het ging eigenlijk heel vlug. HWA Mercedes besloot in januari, naast de Euroseries, ook hun motoren in te zetten in de Duitse Formule 3. Ze wilden daarbij gebruik maken van het voordeel dat je in de Duitse F3 alle vrijheid hebt om te testen. Verder wilden ze ook de Duitse competitie gebruiken voor instroom in hun “Jonge talenten programma”. Ze hadden al een tijdje Seyffarth Motorsport gescreend en uiteindelijk hebben ze Seyffarth gekozen om hen te vertegenwoordigen in de Duitse competitie. Alleen wilde HWA Mercedes zelf invullen wie de rijders zouden worden. En zo kwam ik in beeld.”

Maar hoe ging dat dan in zijn werk?
"Ik stond boven aan hun lijstje. In de loop van februari werd ik benaderd door de heer Ungar van HWA. Ik ben meteen met mijn manager naar HWA AMG in Affalterbach gereden en daar hebben we lang zitten kletsen. Uiteindelijk waren we overtuigd van de unieke kans die Mercedes voor mijn carrière in de autosport zou kunnen bieden. Zij gaan er in deze fase nog zeer terughoudend mee om. Ze hebben een contract met Seyffarth. En zij hebben mij daar ondergebracht. Uiteindelijk betekent dat een driehoekscontract tussen het team, HWA en mijzelf. Nou en dan heb je ineens een grote zilveren ster als symbool in de strijd. Fantastisch toch…!”

Je hebt met het team dat je begeleidt een lange winter achter de rug. Hoe zag dat eruit ?
“Ik heb nog nooit zo’n lange winter gehad! Eerst was er de opwinding in oktober. Ik had een super weekend en behaalde het Nederlands Kampioen in de Formule Renault 2.0. En eigenlijk heb ik mijn management er een beetje mee verrast. Mijn vader bleef altijd wat schamper over mijn mogelijkheden. Als voormalig topsporter ligt voor hem de lat nooit hoog genoeg. Eigenlijk stond hij zich al warm te draaien om af te haken. Maar toen begon ik vanaf de Marlboro Masters met mijn zegereeks in Nederland en Duitsland. Dat heeft hem wat overvallen. En toen moesten we wel aan de gang met een slim vervolg.”

Maar wat maakte het dan zo spannend ?
“Nou, eerst hebben we nog begin december de test in de World Series op Paul Ricard gedaan. Dat was fantastisch. En toen was het al bijna Kerstmis. We werden door veel teams in de Renault Eurocup en de F3 benaderd. We hebben heel wat uurtjes strategie gedaan om helder te krijgen wat nou een verstandige volgende stap zou zijn. Uiteindelijk viel de voorkeur op het Duits Formule 3 Kampioenschap. En toen moesten we nog aan de slag met het budget en met de keuze van het team. En mijn management gaat nou eenmaal niet over een nacht ijs. Dus die winterstop was vermoeiend en bij tijd en wijle vol verwarring en onzekerheid. Mijn vader zegt altijd, “twijfel voortdurend, maar aarzel niet..” en zo hebben we uiteindelijk onlangs de knoop resoluut doorgehakt door te tekenen bij Seyffarth en HWA.”

Waarom de keuze voor de Formule 3?
“We hebben twee jaar geleden Schumacher denkbeeldig in stukjes uit elkaar gehaald. Dan kom je uit op een 8-tal factoren waarin hij boven zijn concurrenten uitsteekt en daar werken we sindsdien systematisch aan. Een van die factoren noemen we “high tech affiniteit”. Dit houdt vooral in het vermogen om intelligent met dataloggen om te gaan. En om een goed inzicht en doorzicht te hebben in de wagentechnologie. Ook het afstellen van de wagen moet een topkwaliteit van de rijder zijn. Hij moet dit invullen door nauw samenspel te leveren met zijn engineer.”

Maar wat zegt dat dan over de Formule 3?
“De Formule 3 is buiten de Formule 1 nog de laatste klasse waarin veel technologie vrij is. De andere klassen zijn vrijwel allemaal eenheidsklassen, zoals World Series, A1 GP, Champcar, en zelfs GP2. Bij de Formule 3 kan nog veel gevarieerd worden, wat bijzondere eisen stelt aan het ontwikkeling van bekwaamheden bij de rijder. Dat is voor mij een doelstelling in 2006. Na de ”one trick pony” die een eenheidsklasse als de Formule Renault is, moest ik een nieuwe uitdaging hebben om mijn leerproces weer verder uit te bouwen. De Formule 3 biedt dat en de Duitse Formule 3 heeft nog een voordeel dat je onbeperkt kan testen. En dat is nu weer zo leuk aan de deal met Mercedes en Seyffarth. Zij hebben dat als eis gesteld. Minstens 20 extra testdagen, buiten de reguliere testdagen om. Dat maakte de keuze makkelijk.”

Je hebt in december twee dagen getest in de World Series Formule Renault 3.5. Je kreeg een schitterend aanbod. Waarom toch niet die klasse?
“De test met de Formule Renault 3.5 World Series was een heftige ervaring. Ik had nog nooit in zo`n snelle auto gereden en het ging enorm goed. Vanuit de Formule Renault 2.0 is het echter een hele grote stap. Je gaat van 190 pk naar 425 pk en de auto heeft ongeveer het vierdubbele aan neerwaartse druk.
Na de test bij Jenzer Motorsport wilde het team me heel graag hebben voor dit seizoen. Echter wij hebben al snel bewust de keuze gemaakt niet voor deze klasse te kiezen, maar voor de Formule 3. De FR 3.5 is nog steeds een eenheidsklasse en je schroeft er onderdelen op die vanuit Renault geleverd worden. In de Formule 3, zal de rijder zich echt bezig moeten houden met de techniek en de engineering om de auto snel te krijgen. Dit geeft voor mij meer mogelijkheid om me in de techniek van de auto te verdiepen. En tenslotte is onze strategie om in 2008 de meest complete Formule rijder te zijn in Noord West Europa. Daar ligt de uitdaging.”

Je weet natuurlijk nooit of je een juiste keuze maakt. Als iedereen dat bij voorbaat wist, dan hadden we vele wereldkampioenen.
"Dat klopt. Als er iets is waar we onzeker over waren van de winter dan is dat of we de juiste keuze maakten. Qua klasse, qua team, qua sponsorrelaties enz.. De verhalen zijn legendarisch van mislukte carrières in de autosport. Altijd gaat het over de verkeerde keuzes op de verkeerde momenten. Zo hebben wij al in de Karting tijd voor Duitsland gekozen. We vroegen Michel Vacirca van CRG Holland al heel vroeg om naast de Europese en Wereldkampioenschappen vooral in het Duits Kampioenschap te rijden. Mijn vader had een hele simpele filosofie. We zitten in Nederland met 16 miljoen mensen op een delta in de Noordzee. In Duitsland zitten 85 miljoen mensen. Als die allemaal één euro aan mij besteden heb ik een fantastisch budget. Verder is dat het land bij uitstek met de grootste automotive industrie. BMW, Mercedes, Opel, VAG, en Ford. Het is een keuze, die je maakt. We geloven vooral in het bouwen aan vaardigheden. Vandaar de Formule 3.”

Je hebt je erg goed ontwikkeld bij van Amersfoort Racing ?
"Ik heb heel erg veel geleerd bij het team van Frits. In het eerste jaar heb ik veel geleerd door veel fouten te maken. Waardoor ik in het tweede jaar wist wat me te wachten stond en nog gedrevener aan de start stond. Bij Van Amersfoort heb ik als coureur de basis geleerd. Hier heb ik nu profijt van. Daar ben ik Frits en zijn mannen dankbaar om. In de World Series test en nu ook bij mijn eerste F3 tests, heb ik daardoor een stabiele indruk kunnen achterlaten. En dit is belangrijk. Frits en zijn team ga ik dit jaar weer tegenkomen, maar nu ben ik van plan om ze te verslaan in de Duitse F3!! Haha..”

Je kwam deze winter ook nog bij JB Motorsport in beeld?
“Dat klopt. Hun engineer Michiel Gommers, kende ik nog van mijn eerste jaar bij Frits. Hij raakte onder de indruk toen hij me eind 2005 bezig zag. Omdat ze met Lola en nog wat zaken een heel mooi pakket aan het bouwen waren wilde hij me daar graag bij hebben. Het zag er ook werkelijk aantrekkelijk uit. Michiel en later ook Ferdinand Kool en Yves Olivier hebben op een zeer sympathieke manier hun best voor me gedaan. We hebben begin februari nog een test gedaan op Croix en Ternois in Noord Frankrijk. Uiteindelijk kwamen we er budgettair niet uit en toen meldde Mercedes zich met Seyffarth. En die ster die lonkte.”

Je bleek hoog op het lijstje bij HWA Mercedes te staan. Door welke prestaties is het oog van Mercedes op jou gevallen ?
“Mijn prestaties in Duitsland waren heel goed. Ik had de meeste overwinningen in de Formule Renault in Duitsland. Ik ben geen kampioen geworden omdat ik niet alle races gereden heb. Maar vooral mijn overwinningen op de Nürburgring, de Sachsenring en Oschersleben spraken tot de verbeelding. Het complete Red Bull team verslaan op hun thuiscircuit was redelijk spectaculair. Ik bleek in Stuttgart mijn verhaal helemaal niet te hoeven vertellen. Ze wisten alles al van me..
Daarnaast kreeg mijn vader en manager weer gelijk. Hij beweerde altijd dat als je hoger in deze sport komt dat dan hele ander factoren gaan meespelen. Er moet een concept achter de rijders zitten. Wij werken al jaren met een hele gerichte filosofie, die we ook steeds weer een beetje verder uitbouwen. We kregen dit letterlijk in Stuttgart te horen als motief waarom ze in ons geïnteresseerd waren. Toch leuk als de weg die je inslaat succesvol herkend wordt.”

Het team van Seyffarth krijgt nu ineens ook te maken met een andere insteek? Zij worden gesteund door Mercedes. Wat betekent dat?
"Het team van Seyffarth wordt gerund door Rüdiger Seyffarth. Hij is erg fanatiek en heeft ook al de nodige ervaring in de Formule 3 in Duitsland. Mercedes wilde maar 1 team in het Duits F3 motoren leveren en wilde ook zelf de rijders selecteren. Voor Seyffarth is dit het eerste jaar met Mercedes ondersteuning en hij kon mij vertellen dat het er even anders aan toe gaat. Mercedes bepaalt veel binnen het team, van rijders tot aan welke kleding er gedragen mag worden. Toch wel een beetje “big brother is watching you….” Daar moet je mee overweg kunnen.”

Wie wordt je teamgenoot en wat voor ervaring heeft die?
"Cyndie Allemann. Zij komt uit Zwitserland en heeft ook al de nodige ervaring in de kart- en autosport. Het was voor mij even wennen om met een meisje te praten over bochten en setups van auto`s, maar gelukkig weet ze waar ze over praat. Zij is ook geselecteerd door Mercedes en met name uit Marketing oogpunt. Coureurs zijn ook ambassadeurs. Cyndie stond al een tijdje vast voor Seyffarth en ze hebben mij geselecteerd als eerste rijder. Ze heeft de nodige autosport ervaring. Afgelopen jaar reed ik tegen haar in het Duits kampioenschap en daar bleef ik haar voor. Dit is ook de reden waardoor ik binnen het team vooral voor de overwinningen moet zorgen. Of dat gelijk al mogelijk is..? Ik moet eerst nog ervaring opdoen. Het is een leerproces. Er rijden tenslotte jongens met veel F3 races achter hun naam.”

Zowel Cyndie als jij hebben jullie roots in de Karting. Waarom is karting zo belangrijk?
"Op de kart leer je als klein mannetje omgaan met wedstrijdritme, kartbeheersing, prestatiedruk en samenwerken met je team. Dit is heel belangrijk. Zowel bij Cyndie als bij mij kun je goed zien dat wij hebben gekart. We pakken het veel sneller op dan iemand die niet gekart heeft. Ik kart dit jaar nog steeds als training met het PP Mechanic team van Paul Peters en Erik van de Pas. Het is voor mij de juiste training, naast de fysieke training, om scherp te blijven. En natuurlijk vindt ik het veel te leuk om ermee te stoppen.”

Je hebt aansprekende en dynamische sponsors. Kun je er wat over vertellen?
“Ik ben heel trots op mijn sponsors. Het zijn persoonlijke sponsors, waar ik ook veel aan beleef. En wat leuk is, ze richten zich niet zozeer op de autosport maar zien mij vooral als hun ambassadeur, die een Cool leven heeft. Q Dance ben ik enorm veel dank verschuldigd omdat ze mij vanaf dag één met al hun inzet hebben gesteund. En verder geniet ik van hun fantastische Dance feesten. Go Fast heeft de lekkerste energy drink. Maar vooral ook zijn ze de Red Bull Fighter, wat ik natuurlijk prachtig vind. Het is altijd leuk om wat tegen de gevestigde orde in te gaan. Tot slot is er Men_at_Work. De hippe modeketen van Marcel van Gelderen met trendy kleding.”

Zijn jullie nog met andere partijen bezig?
“Daarnaast zijn we in gesprek met een paar partijen in het grote bedrijfsleven. Het leuke van de link met Mercedes is dat het toch echt deuren opent..! Ik hoop deze multinationals vooral als partner te krijgen met het oog op de toekomst, naast mijn persoonlijke sponsors. Tenslotte ligt mijn autosport toekomst in het Internationale vlak.”

Wat verwacht je dit seizoen van de Formule 3?
“Na vier jaar karten was er een droom om ver door te stromen in de autosport. En toen stond Formule 3 nog heel ver weg. Formule 3 is in autosportland een begrip en de meeste F1 coureurs zijn vanuit deze klasse doorgegroeid. Ik hoop dit eerste F3 jaar vooral heel veel te leren. Daarbij vind ik het spannend met een nieuw en Internationaal team te opereren. Mijn ene engineer is een Portugees. Mijn "Fahrwerk und Reifen" engineer is een Duitse techneut bij Dunlop. Dat zijn nieuwe uitdagingen. En natuurlijk hoop ik jongens als mijn oude kartteam maatje Hülkenberg en mijn Van-Amersfoort-teamgenoot van vorig jaar; Recardo Bruins te verslaan. Het podium blijft toch de enige plek die lonkt. Overigens is het Duits Kampioenschap sterker dan ooit met 4 constructeurs.”

En tot slot, hoe zie je de toekomst met Mercedes?
“Ik heb nog een doelstelling, namelijk de band met Mercedes uitbouwen. Ik ben me heel erg bewust van deze geweldige kans met dit grote autosport merk. Het feit dat ik daar nu ook bij hoor, geeft een gevoel van trots. Dat op zich vind ik al fantastisch inspirerend. Uitdagingen genoeg in 2006.”

Klik hier voor de link naar www.rengervanderzande.com