DTM-thriller op legendarisch circuit; Renger van der Zande oranje boven

Aanstaand weekend wordt het eerste DTM-evenement met kampioenschapleider Bruno Spengler in een omstreden rol. Vorige week werd bekend dat de kopman van de Mercedes-Benz-formatie volgend jaar uitkomt voor BMW, de nieuwkomer in deze topcompetitie. Als hij kampioen wordt rijdt BMW volgend jaar met startnummer 1 op de flanken. Wat gaat dit betekenen voor het beleid van Mercedes Motorsportbaas Norbert Haug? Gaan teamorders het spel bepalen of wordt het een open strijd? In ieder geval ruikt de Nederlander Renger van der Zande zijn kansen op het legendarische Engelse circuit Brands Hatch, veertig kilometer onder de rook van London, in het graafschap Kent. De afgelopen twee edities verliepen succesvol voor Mercedes, met huidig Force India F1-coureur Paul di Resta als winnaar.

Het zal niet de eerste thriller zijn op dit fraaie circuit. Menige strijd vond er plaats in de afgelopen 85 jaar. Wat in 1926 begon als grasbaanraces voor motoren werd in 1950 voortgezet als autocircuit voor de 500cc Formule 3. De baan werd in dat jaar voorzien van asfalt. De races werden tegen de klok in gereden op dit mooie circuit met een niervorm, tegen de hellingen van een dal. Het wordt beschouwd als het fraaiste Engelse circuit doordat het landschappelijk het karakter heeft van een amfitheater en omdat de hellingshoeken van de baan steeds spannend verspringen.

De beroemde Stirling Moss, op 84-jarige leeftijd nog steeds op de loonlijst bij Mercedes, was toen een van de jongste deelnemers. Vanaf 1954 ging men de baan met de klok mee rijden en het jaar daarop kreeg het als eerste Engelse circuit een grandstand, oftewel een hoofdtribune. In 1960 werd er de eerste Grand Prix Formule 1 gereden met Jack Brabham als winnaar en Graham Hill als tweede. En de traditie wil dat de namen Brabham en Hill nog steeds op de circuits te vinden zijn in GT1 en Formule Renault 2.0.

In 1986 werd de laatste Formule 1-wedstrijd gewonnen door Nigel Mansell. Maar vrijwel alle latere F1-coureurs hebben hun sporen verdiend op Brands. Want vanaf 1970 is op dit circuit de Formule Ford tot ontwikkeling gekomen, met vanaf 1976 het jaarlijks terugkerende Formule Ford Festival. En die klasse was dertig jaar lang de bakermat voor topcoureurs.

Ook onze Nederlandse DTM-aas Renger van der Zande reed er in 2006 zijn A1GP-debuut als rookie in de oranje bolide. Maar er waren ook vele dramatische situaties op deze behoorlijk gevaarlijk baan. In 2008 nog verloor Henry, de zoon van John Surtees, een andere Brands-legende, er het leven nadat hij in de Formule 2-race geraakt werd door het losgevlogen wiel van een gecrashte tegenstander. De baan is tegenwoordig eigendom van MSVR, de raceorganisatie van voormalig arts en Formule 1-coureur Jonathan Palmer, wiens zoon Jolyon in de GP2 ook weer terug te zien is op de circuits. Lief en leed, strijd en glorie, hebben generaties lang de autocoureurs gebonden aan deze spektakelbaan.

Dit weekend dus de DTM op de beroemdste baan van Engeland. Er wordt gereden op het oorspronkelijke kleine circuit van 1,9 kilometer, dat zoals gezegd het karakter heeft van een amfitheater. Vanuit alle hoeken kunnen bezoekers dit deel van de baan overzien. De afgelopen twee jaar won Mercedes-Benz, met huidige F1-rijder Paul di Resta aan het stuur. Of dat kunstje ook dit jaar herhaald wordt is een spannende vraag. Wordt het Spengler, of gaan Paffet, Green, en wellicht ook Renger van der Zande de kolen voor Mercedes uit het vuur halen? De Audirijders zijn tot de tanden gewapend en zullen er alles aan doen hier een stokje voor te steken.

Zondagmiddag vanaf half twee Engelse tijd barst de strijd los. De Duitse ARD Televisie zal het ongetwijfeld weer uitzenden.