Sébastien Loeb: Stilte voor de woestijnstorm

De eerste van de grote duinen zijn vandaag bedwongen tijdens Dakar 2024, toen Sébastien Loeb en Fabian Lurquin door de korte etappe van 118 kilometer raasden die het bivak naar Shubaytah in het oosten van Saoedi-Arabië bracht. Hun Prodrive Hunter was perfect voor het spectaculaire terrein, maar de dag draaide niet om snelheid maar vooral om positionering aan het einde van de etappe ter voorbereiding op de grote 48-uurs Chrono-etappe die de komende twee dagen en maar liefst 532 kilometer in beslag zal nemen met een overnachtingsstop voor de coureurs zonder de Bahrain Raid Xtreme serviceteam.

Loeb en Lurquin kozen er daarom voor om vandaag wat tijd te verliezen om morgen op de juiste plaats van de startlijn te staan voor de tweedaagse marathon. Zie het meer als een schaakspel met wie leidt en wie volgt in de reusachtige uitgestrektheid van de Empty Quarter. Het is onheilspellend dat Dakar-routedirecteur David Castera heeft gezegd dat hij de 48-uurs Chrono zo moeilijk heeft gemaakt dat hij na afloop geen vrienden zal maken.

Het terrein in het Empty Quarter bestaat voor bijna 100% uit duinen die een gebied bestrijken dat vergelijkbaar is met Frankrijk boven de VAE, Saoedi-Arabië en Oman met steile zandbergen die recht uit oude droge meerbeddingen (chotts) rijzen, maar het is precies dit gebied waar Loeb 12 maanden geleden domineerde in zijn Prodrive Hunter en alle etappeoverwinningen pakte.

Eén ding waarvoor de lokale bevolking de coureurs heeft gewaarschuwd, is het feit dat er de laatste tijd weinig tot geen regen is gevallen in het gebied, wat betekent dat de duinen nog droger zijn dan normaal en dus zachter dan ooit. Gecombineerd met de lange aanloop over twee dagen en beperkte slaap voor de bemanningen en een andere route voor motoren en auto's morgen, lijken het een paar historische dagen te worden voor de Dakar.

40e Sébastien Loeb/Fabian Lurquin +21m 13s

Totale positie: 9e +43m

Sébastien Loeb
"Het was een goede dag voor ons. We hebben een nette etappe gereden en de auto werkte echt goed over deze grote duinen. We hebben ervoor gekozen om wat tijd te verliezen om die uiteindelijk morgen en overmorgen weer in te halen in de 48-uurs Chrono. We hebben ingezet op dit plan, dus we zullen morgen zien."

Gus Beteli -Teamleider
"Vandaag was het begin van de duinen. Een voorproefje van de 48-uurs Chrono die morgen begint en die 600+ kilometer duinen zal zijn, maar we zitten op een goede plek om aan die enorme etappe te beginnen en wat tijd terug te pakken op de koplopers."