Sébastien Loeb in bloedvorm: "We hadden bijna niet verwacht dat we de etappe zouden winnen, maar..."

Sébastien Loeb en Fabian Lurquin hebben vandaag met hun Bahrain Raid Xtreme Prodrive Hunter een hattrick van Dakar-etappe-overwinningen voltooid, na de eerste van de etappes die gedomineerd worden door grote duinen in de Lege Wijk van Saoedi-Arabië. Het duo startte als eerste en reed met hun Prodrive Hunter de snelste tijd in elke sectie van de etappe van de Dakar 2023, waardoor Loeb dit jaar al vier keer heeft gewonnen. Met Guerlain Chicherit's GCKMotorsport auto die eerder in de rally een etappe-overwinning pakte, betekent het nu dat de Hunter 50% van de etappe-overwinningen in deze Dakar Rally 2023 op zijn naam heeft staan. Loeb en Lurquin leiden op dit moment het 2023 World Rally Raid Championship dankzij hun constant sterke finishposities, maar zoals in het Dakar bivak dagelijks wordt gezegd: "Er is nog een lange weg te gaan. Omdat de route binnen het bereik van Bahrein komt, was het geweldig om veel Bahreinse vlaggen en supporters bij de start van de etappe te zien, wat bewijst dat dit een groeiende internationale sport is met een enorme aanhang.

Guerlain Chicherit/Alex Winocq begonnen sterk aan de etappe en reden ruim binnen de top 10, maar eindigden als 14e nadat de coureur zich tijdens de proef een beetje ziek voelde en daarom besloot het rustig aan te doen tijdens de resterende kilometers voor de marathonetappe van morgen en vrijdag. Vaidotas Zala en Paulo Fiuza, die gisteren als tweede Haradh binnenreden, hadden ook een goede start van de etappe, maar na 44 kilometer brak de ophanging en moest hij wachten op de servicecrew om de etappe te kunnen verlaten.

Het bivak van vanavond bevindt zich tussen enorme duinen in het zuidoosten van Saoedi-Arabië met beperkte communicatie met de buitenwereld, waardoor de sfeer en de geest van de Afrikaanse Dakars van voor het tijdperk van internet en mobiele telefoons bijna worden nagebootst.

Morgen worden er meer dan twee keer zoveel kilometers afgelegd als vandaag, voordat de bemanning 425 kilometer uitrust van het Bahrain Raid Xtreme serviceteam, dus eventuele reparaties aan de auto moeten door de coureurs worden gedaan voordat ze over 48 uur terugkeren naar Shaybah.

"Het was een zeer goede dag om samen drie overwinningen te behalen in de laatste drie etappes van de rally", zei Sébastien Loeb. "De auto ging vanaf de start goed door grote duinen en een prachtig landschap, maar we hadden geen tijd om te kijken. We hadden bijna niet verwacht dat we de etappe zouden winnen, maar we pakken hem toch, dus misschien is de eerste plaats wel goed voor ons, dus we zullen morgen zien. Wat we vandaag ook deden was vijf minuten pakken op de tweede plaats in het algemeen klassement, dus ja, een heel goede dag."