Column Nigel Melker: "Niet bezig met het winnen van Formule 1-test"

Nigel Melker is één van de grootste racetalenten in Nederland. De coureur uit Barendrecht komt dit seizoen met het Franse topteam Tech 1 uit in de World Series by Renault, nadat hij vorig jaar in het voorprogramma van de F1 Grands Prix in actie kwam in de GP2 Series. Dit jaar wil de ambitieuze coureur meestrijden om de topposities. Voor RaceXpress.nl schrijft Melker maandelijks een column om zijn ervaringen te delen met de lezers en zijn licht te laten schijnen op belangrijke gebeurtenissen in de internationale racerij. In deze eerste column legt de snelle coureur uit wat de voornaamste verschillen zijn tussen de GP2 en de World Series by Renault. Daarnaast blikt hij terug op de eerste fase van het seizoen en kijkt vooruit naar de race in Monaco.

“Het grootste verschil met de GP2 is de tracktime, het aantal minuten dat je in het weekend aan vrije training hebt. In de GP2 moet je er meteen bovenop zitten, je hebt maar een half uur aan vrije training. De auto is dus bijna nooit perfect omdat je daar de tijd niet voor hebt. Bovendien moet je heel erg rekening houden met de bandenslijtage. In de World Series by Renault is dat heel anders. We hebben veel vrije training waarin je de auto perfect kan afstellen, zodat je ook nauwelijks last hebt van bandenafname. Tot op heden hebben we pech gehad met de weersomstandigheden: veel regen in de testdagen en tijdens de trainingen. Ik verwacht ook flink wat races waarin het weer goed blijft zodat ik in de vrije training veel kilometers kan maken en de auto perfect kan afstellen. Dan begin je aan de kwalificatie met een bolide die 100% klopt, dat is natuurlijk supervet.”

“Doordat we pas vrij laat de keuze hebben gemaakt om over te stappen naar de World Series by Renault heb ik weinig wintertests kunnen rijden, enkel de pre-season tests. Daarin hadden we heel veel regen en problemen met de auto waardoor ons gehele programma vertraagde. Daardoor hadden we bij de eerste race niet de perfecte auto die volledig bij mijn rijstijl paste. Ook in Monza en op Motorland hebben we maar heel weinig op een droge baan kunnen rijden dus dat maakte het niet eenvoudiger. Tussen het eerste en het tweede raceweekend hebben we een grote stap gemaakt. In de trainingen zat ik er op het droog goed bij maar in de regen kwamen we weer te kort. Daardoor waren de kwalificaties niet goed. In de tweede race hadden we de regenafstelling eindelijk goed voor elkaar: mijn tijden waren goed genoeg voor het podium. In Monza finishte ik weliswaar een plekje hoger maar daar was de snelheid niet goed voor de top-3 dus dat was een lekker gevoel. De samenwerking met het team en mijn engineer verloopt ook top. Ik heb nog nooit eerder zo'n goed team om me heen gehad, dat werkt echt lekker natuurlijk.”

“Het mooiste moment was de inhaalactie buitenom bij Antonio Felix da Costa. Dat was echt supergaaf! Het was een beetje een actie met risico maar het had succes. Buitenom kon ik er vrij eenvoudig voorbij want ik merkte opeens dat daar ontzettend veel grip was. De ronde daarna reed ik expres op die rare lijn omdat het gewoon een stuk sneller was! Dat soort ontdekkingen doe je pas door risico te nemen dus dit viel goed uit.”

“In de World Series by Renault rijden ook wat jongens uit de talentenprogramma's: Vandoorne en Magnussen van McLaren, Felix da Costa van Red Bull. Tijdens een weekend let ik daar niet op: ik doe mijn eigen ding. Eerlijk gezegd vond ik Vandoorne en Da Costa in Spanje niet heel overtuigend, ik heb hen beiden in de race ingehaald. Wij hebben het als team ook goed voor elkaar dus dan zou er geen verschil moeten zijn met hen. Zij krijgen achter de schermen natuurlijk steun en hebben een uitgebreid fitnessprogramma, maar ik doe dat via mijn sponsor Wellnesselande. Ik denk dat ik een van de fitste rijders van het veld ben dus wat dat betreft zie ik geen verschil.”

“Mijn doel voor dit seizoen is duidelijk: ik wil top-3 eindigen. Het jaar begon tegenvallend: de tests gingen niet lekker en we hadden ook niet voldoende tijd om optimaal voorbereid aan de start te staan. We hebben in de afgelopen weken grote stappen gemaakt en zitten nu dicht bij het podium. Het grote voordeel is dat het enkel nog maar beter kan gaan. Ik weet dat je een Formule 1-test kan winnen als je halverwege het jaar bovenaan staat en als je kampioen wordt maar daar ben ik op dit moment nog niet mee bezig. Het is natuurlijk leuk maar ik concentreer me op het verbeteren van mezelf en het team. Achter de schermen zijn we wel bezig met wat Formule 1-dingetjes voor komend jaar maar daar kan ik verder nog niets over zeggen...”

“De komende periode ga ik me met het team voorbereiden op de volgende race, eind mei in Monaco. Het is natuurlijk supergaaf om daar te rijden! Ik ga al vroeg naar het team in Frankrijk om in hun nieuwe simulator te testen. Voorafgaand aan Monza heb ik daar ook al mee gereden maar toen was hij nog niet zo goed afgesteld. Ik kon een wheelie trekken met dat ding. Ik reed op twee achterwielen weg en vloog helemaal naar achteren. Dat is echt knap van het team, zij hebben een vliegtuig- en racesimulator in één. Dat zie je niet bij de andere teams!”

Tot binnenkort!
Greetz, Nigel