24U Spa: Wie waagt zich aan een pronostiek?

SPA-FRANCORCHAMPS - Een topfavoriet aanduiden voor de 63e editie van de TOTAL 24 Hours of Spa is, op zijn zachtst gezegd, moeilijk. Tweeënzestig schitterende bolides starten zaterdag om 16u hun race rond de klok op het Belgische F1-circuit van Spa-Francorchamps. Zeven Audi R8 LMS, zeven Mercedes SLS AMG, zeven Ferrari 458 Italia, vier Lamborghini Gallardo, drie BMW Z4, drie McLaren MP4-12C en een handvol Porsches, Astons, Lotus...indrukwekkend is hier toch wel een klein understatement.

Als er al een topfavoriet naar voren geschoven kan worden, dan is het de Duitse constructeur Audi. Het merk vaardigt zeven R8 LMS af, maar vooral vier “officiële” Audi-exemplaren. Zowel Audi Sport Team Phoenix als Audi Sport Team WRT hebben –zoals de teamnaam al doet vermoeden- 100% steun van de fabriek, en als Dr. Wolfgang Ullrich in eigen persoon de zaken komt regelen, mag men wel stellen dat Audi deze wedstrijd eigenlijk móet winnen. Een Ekström, Basseng, Stippler, Rockenfeller, Scheider of Ortelli in je team hebben, toont ook duidelijk de ambitie. Alles minder dan de overwinning zal een teleurstelling zijn. Het feit dat de Duitsers het volledige GT3-podium inpalmden tijdens de afgelopen 24U van de Nürburgring is wellicht een indicatie dat het wel snor zit bij Audi. Buiten de twee officiële teams staan er ook nog drie exemplaren uit de stal van United Autosport aan de start. Met (gewezen?) sterren als Eddie Cheever, Johnny Herbert, Stefan Johansson, Mark Blundell en Arie Luyendijk lijkt een dichte ereplaats zeker niet vergezocht.

Eén van de extra redenen waarom Audi deze wedstrijd eigenlijk niet mag verliezen is het feit dat de endurance-troef afgenomen is van hun grootste concurrent en landgenoot: Porsche. Omwille van de reglementswijziging die stelt dat elke wagen om de 65 minuten getankt moet hebben, valt alle voordeel weg die de Porsche-teams met hun briljant verbruik in handen hadden. Desalniettemin zou het ook overdreven zijn om Porsche nu helemaal af te schrijven. Zowel het Belgische ProSpeed (met oa. de Belgen Goossens, Heylen en Soulet) als het Italiaanse Autorlando (momenteel leider in de Blancpain-stand) hebben tonnen ervaring met etmaalraces in het algemeen, en de 24U van Spa in het specifiek. Ook het Belgische Mühlner Motorsport moet zeker in de gaten gehouden worden. De afgelopen jaren waren zij quasi verzekerd van de overwinning in de GT3-klasse, en nu GT3 de enige klasse is, kunnen zij wel eens voor de verrassing zorgen. En wie al zeker niet uit het oog verloren mag worden is het Duitse Manthey Racing. De zwarte Haribo Porsche 997 GT3 R start met ex-fabriekscoureur Richard Westbrook en de sterke Porsche Cup-coureur Christian Menzel. Olaf Manthey en de zijnen komen nooit om een bijrol te spelen, getuige de indrukwekkende erelijst in de 24 uren van de Nürburgring.

Dan zijn er nog enkele onbekende factoren. Mercedes heeft ook een afvaardiging van zeven SLS AMG, maar geen enkel team heeft echt veel endurance-ervaring, en al zeker niet met een nieuwe auto zoals de Mercedes. De sterkste Mercedes is ongetwijfeld het KRK/Racing Team Holland-exemplaar van Anthony Kumpen, Mike Hezemans en Koen Wauters. Ook Black Falcon heeft met Kenneth Heyer, Thomas Jäger en Stéphane Lémeret een sterke bemanning op hun rode SLS. Het Franse Graff Racing komt aan de start met onder meer Olivier Panis en Nicolas Lapierre, maar lijken verder niet echt voor de overwinning te kunnen gaan strijden.

BMW heeft met de Z4 ook al bewezen een zeer degelijke machine in huis te hebben, ook al waren er tijdens de laatste 24U van Nürburgring wel enkele technische mankementen. Schubert Motorsport zet uiteindelijk “slechts” één exemplaar in voor het sterke trio Edward Sandström, Claudia Hürtgen en Dirk Werner. Samen met de Faster Racing/DB Motorsport-exemplaren van onder meer Xavier Maassen, Simon Knap en David Hart en het Belgische Marc VDS-exemplaar van Leinders, Martin en Hennerici mogen ook zij wel bij het kransje favorieten genoemd worden.

Ferrari heeft als grootste troef drievoudig winnaar Vita4One (lees Vitaphone). Het team rond Michael Bartels kende enorme successen met de Maserati MC12 in het GT1-tijdperk van de 24U van Spa, en waren zij dus steeds torenhoog favoriet. Nu ze met drie splinternieuwe Ferrari 458 Italia aan de start staan, is er iets minder zekerheid over hun kansen. Aan de kwaliteit van de coureurs zal het in ieder geval niet liggen, met onder meer vijfvoudig winnaar Eric van de Poele, snelle Belg Nico Verdonck, de sterke Italianen Matteo Bobbi en Giacomo Petrobelli en Vita4One-huiscoureurs Michael Bartels en Andrea Bertolini.

De grootste verrassing kan misschien wel eens uit de hoek van de meest bekeken wagen komen: de McLaren MP4-12C. McLaren komt met drie indrukwekkende MP4-12C GT3 naar Spa, en steken het niet onder stoelen of banken dat dit eigenlijk een volledige fabrieksentry is. Met de endurance-geschiedenis van McLaren - in Le Mans- mag het duidelijk zijn dat zij niet echt bekend staan om half werk af te leveren. De constructeur kondigt deze 24U dan wel aan als een “grote test”, met rijders als Alvaro Parente, Tim Mullen, Rob Bell en Andrew Kirkaldy wordt er zeker niet gemikt op een ritje in de middenmoot.

De Ford, Lamborghini (met onder meer Peter Kox en Jos Menten) alsook de “oude” Aston Martin DBRS9 (met onder meer het snelle maar onervaren HEXIS) zijn moeilijk in te schatten wat hun kansen op een goed resultaat betreft. Sterke line-ups zijn er in ieder geval, en mits gespaard van pech is een verrassing zeker niet onmogelijk. De Ferrari 430, Ford Mustang, Dodge Viper, Porsche Cup en het handvol GT4’s aan de start zullen zeker niet meestrijden voor de overwinning, maar maken door hun diversiteit deze editie des te mooier.

Over een klein kwartier start de vrije training, laat het feest beginnen.