De in helse omstandigheden verreden finale van het Belcar Endurance Championship werd een succesverhaal voor de Audi’s R8 LMS van het W Racing Team. Terwijl Bert Longin en François Verbist met de zege gingen lopen, pakten Anthony Kumpen en Grégory Franchi - met de hulp van de Zwitser Marcel Fässler - de derde plaats, goed voor de tweede opeenvolgende titel voor Audi bij de piloten.
De spanning was te snijden bij de start van de 10 Uren van Zolder. Niet enkel op sportief vlak, met slechts een punt verschil tussen de eerste twee ploegen in de tussenstand van het Belcar Endurance Championship, maar ook omwille van de zware regenval voor aanvang van de race. Ondergelopen delen van het circuit zorgden zelfs voor een half uur uitstel van de start, waarna de seizoensfinale uiteindelijk achter de safety-car werd op gang gefloten. Auteur van de pole positie, de Zwitser Marcel Fässler, die voor de gelegenheid Anthony Kumpen en Grégory Franchi een handje kwam toesteken, nam meteen het commando over de wedstrijd.
Tijdens het eerste deel van de race zouden verschillende strategieën er voor zorgen dat de twee Audi’s R8 LMS van het W Racing Team en de Prospeed Porsches elk op hun beurt het veld aanvoerden. Op het moment dat de kaap van vijf uur racen werd gerond, lag de #73, bestuurd door Marcel Fässler, in eerste positie en pakte zo belangrijke punten met het oog op het kampioenschap. Ogenblikken later maakte de Zwitser, die een indrukwekkende prestatie neerzette, zijn enige fout van het weekend. In de Villeneuve-chicane plantte hij de wagen in de grindbak en verloor zo een ronde. "Ik werd verrast door aquaplanning en verloor de controle over het stuur, meer valt er niet over te zeggen", kwam hij na zijn stint terug op het voorval. Ondertussen kende de race echter een belangrijke wending, nadat de belangrijkste concurrent voor de titel, de Porsche van Goossens en Soulet, op dezelfde plek in de fout ging en de radiator stuk reed, wat uiteraard zorgde voor heel wat sleutelwerk.
"Vanaf dan kwam het erop aan geen risico’s meer te nemen", aldus Anthony Kumpen. "Voor de Porsche eindigen was voldoende om de titel veilig te stellen. We zijn van het gas gegaan en gingen 5 à 10 seconden per ronde trager. In deze verschrikkelijke weersomstandigheden hadden we niets te winnen maar wel alles te verliezen. Aquaplanning, harde regen waardoor de zichtbaarheid werd beperkt en een piste die meer weg had van een glijbaan dan van een racecircuit. Je kan je de ontlading wel voorstellen toen we als 3e werden afgevlagd en de titel op zak hadden!"
Omringd door teamleden en vrienden, die de kampioenen met wapperende Audi vlaggen begroetten, kon ook Greg Franchi zijn geluk niet op. "Dit is mijn eerste grote titel", aldus een glunderende Luikenaar. "We kenden een schitterend seizoen en dit voelt dan ook fantastisch aan. Ik ben heel blij!"
Terwijl het trio Kumpen-Franchi-Fässler zich volop concentreerde op de titelstrijd, stelde de bemanning van de Audi R8 LMS #72, Bert Longin en François Verbist, alles in het werk om Audi dit seizoen een derde zege te schenken. "Eindelijk bleven we eens gespaard van pech. Wat een fantastisch gevoel om op het hoogste schavotje van het podium te mogen gaan staan", klonk het bij monde van François Verbist. "Wat een knotsgekke wedstrijd!", blikt ook Bert Longin terug. "Meerdere keren leek het mij eigenlijk raadzaam om de safety car te laten uitrukken, zo gevaarlijk lag de piste er bij momenten bij! Maar deze omstandigheden maakt deze overwinning des te mooier. De derde plaats in de eindstand van het kampioenschap is een mooie bekroning."
Binnengehaald om de latere winnaars bij te staan, zou Benjamin Bailly uiteindelijk niet achter het stuur kruipen. "Gezien het belang van de race, de apocalyptische weersomstandigheden en mijn beperkte ervaring met de Audi R8 LMS, wou ik de schitterende race van Bert en François niet hypothekeren. Ik stelde voor dat zij de race afwerkten en ikzelf enkel zou inspringen als het echt noodzakelijk bleek."
Met deze overwinning en het behalen van de titel, eindigt het debuutjaar van het W Racing Team met een knaller. "Voor het tweede opeenvolgende jaar zijn Audi piloten aan het feest in het Belgisch Kampioenschap voor GT-wagens", benadrukt J.G. Mal-Voy, voorzitter van de Belgian Audi Club. "Mijn felicitaties aan René Verbist, Vincent Vosse en Yves Weerts, de drie mensen die aan de basis liggen van het WRT-project. Wat een geslaagde entrée in de autosport!"
Loading