Teams blikken terug op Belgium GT Championship

ZOLDER - De Belgium GT-race op Zolder werd gehouden in het kader van het FIA GT kampioenschap. De teams blikken terug:

NGT Racing pakt twee titels na bizarre ontknoping
Na een ware thriller behaalde NGT uiteindelijk twee titels, zowel in de Division 1 (GT3) en het Team Championship. Voor aanvang van de laatste wedstrijd waren nog drie titels te verdelen en even zoveel teams kwamen ervoor in aanmerking. Bart Couwberghs realiseerde in de kwalificatie de vierde tijd, waardoor de NGT-Porsche met een goede uitgangspositie de race kon aanvangen.

In de beginfase van de eerste race kon Couwberghs zijn belangrijkste concurrenten redelijk bijhouden. Na de verplichte coureurwissel kreeg Ruben Maes te kampen met een probleem waardoor de aansluiting werd gemist. Na afloop van de race bleek een kapotte wiellager het euvel.

De tweede race kende een ongekend spannende ontknoping. Na de reparatie van de wiellager reed Maes uitstekende rondetijden maar toen sloeg het noodlot toe. Een moer van de spoorstang was afgebroken bij het NGT-Team. In de slotfase van de race bleken ook de concurrenten problemen te hebben. De overgebleven titelkandidaten reden elkaar uit de wedstrijd en scoorden eveneens geen punten. Hierdoor werd het kampioenschap alsnog in het voordeel van NGT beslist. Met een half punt voorsprong op Francorchamps Motors werd de titel in de Division 1 behaald, en met 2,5 punten voorsprong werd het Team Championship binnengesleept.

Ruben Maes was in de wolken met de dubbele titel: "We hebben ons vertrouwen gesteld in het team van Marc Maton en dat heeft ons geen windeieren gelegd. Het puntenverlies tijdens het begin van het seizoen waren spijtige wedstrijdfeiten. Pas na de overwinning in de 24 Hours of Zolder zijn we er weer in gaan geloven. Ik ben supergelukkig!"

Ook Bart Couwberghs, uittredend Belcarkampioen in de Driver Challenge en Division 2 was bijzonder opgetogen: "Toen Ruben na een mooie stint moest opgeven, was ik zeer ontgoocheld. We konden het kampioenschap niet meer op de piste uitvechten. Maar die ontgoocheling maakte plaats voor euforie toen de koplopers er na de herstart afgingen. De buit was binnen. Het teamkampioenschap is voor ons zeer belangrijk in functie van het team zelf. NGT heeft zich op vijf seizoenen ontpopt als een topteam waarmee ik alle titels verzamelde tijdens de afgelopen twee seizoenen. Ik ben zeer tevreden met het behaalde resultaat."

Gravity Racing pakt overwinning met wiellengte voorsprong
Anthony Kumpen en Bert Longin hebben het Belgian FIA GT Championship afgesloten zoals ze zijn begonnen: met een dubbele zege. In de eerste race startte Gravity Racing International vanaf poleposition en reed eenvoudig naar de zege. "Ik werkte een probleemloze stint af en bouwde een voorsprong op van ongeveer tien seconden. De wagen was prima, geen enkel probleem dus!", zei Kumpen na afloop. Halverwege de race was het de beurt aan Bert Longin: "Ik kwam in druk verkeer terecht waardoor het op het einde nog even spannend werd. Vincent Radermecker en ik vochten het laatste kwartier een fel gevecht uit, bumper aan bumper. Ik kon hem gelukkig steeds afhouden en was ontzettend blij toen ik de zwartwitgeblokte vlag zag", aldus Longin.

De tweede race werd aangevangen vanaf een zesde startpositie na een kwalificatie in druk verkeer. Longin reed een knappe inhaalrace: "Na de eerste ronde reed ik vierde achter Bouvy, maar ik kwam hem maar niet voorbij. Na bijna een half uur haalde het team me drie ronden eerder dan gepland naar binnen, tactisch een goede zet zo bleek later", zei Longin na zijn stint. Kumpen nam het stuur over en verloor na een safety car-situatie twee posities. Met nog een kwartier te gaan begon hij echter aan een geweldige inhaalrace. Met vijf ronden te gaan lag hij op de tweede positie: "Ik drong in de laatste fase flink aan bij Ron Marchal. Wat ik ook probeerde, hij verdedigde goed en ik kwam er niet voorbij. In de allerlaatste bocht maakte hij een foutje. Ik ging buitenom en naast elkaar kwamen we op de finish af. Ik won met een wiellengte voorsprong, fantastisch!"

KS Motorsport kent vlekkeloze race met Ginetta G50R
In het Belgian GT Championship werkte de nagelnieuwe Ginetta G50R twee vlekkeloze races van een uur af. Steve Vanbellingen en Marnix Vandermaesen werden 19de en 15de en lieten vooral in de tweede race heel wat snellere wagens achter zich. De Britse bolide lijkt stilaan klaar te raken en hoogst waarschijnlijk zien we twee Ginetta G50R van KS Motorsport aan de start van de Zolder 10 Hours, de laatste race van het Belgische autosportseizoen, verschijnen.

JD Competition sluit eerste seizoen positief af
JD Competition by Astromega nam ditmaal met slechts twee Lamborghini Gallardo GT3’s deel aan de laatste ronde van het Belgian GT Championship. Henk Haane en Patrick Ceursters reden met de Bingoal Gallardo terwijl Danny de Laet en Kurt Thiers de tweede bolide bestuurden. Haane en Cuesters finishten als vijftiende en tiende en De Laet en Thiers zagen als twaalfde en negende de vlag. Haane bewees dat de Lamborghini erg snel is door tijdens de eerste race als vijfde te starten en lange tijd vooraan mee te strijden. De snelste ronde van Haane was nauwelijks langzamer dan de snelste rondetijd en bevestigde hiermee wederom de potentie van de Gallardo.

Voor JD Competition zit het eerste seizoen met de Lamborghini Gallardo er nu echt op. Het team startte in april aan het seizoen, behaalde enkele knappe podiumplaatsen en vooral de sterke finish tijdens de Menzo 24 Hours of Zolder met de Gallardo.

"Onze ervaring met de wagens is positief", zei Joost Vollebergh vanaf de zijlijn. "Maar we moeten wel het één en ander evalueren. Wij missen door het niet leveren van onderdelen van onze derde wagen de laatste races van het seizoen. Ook is het format van twee races van één uur wel knap, je kunt volop knokken en strijden, maar voor een team met drie wagens is het moeilijk. Door de beperkte tijd om te wisselen wordt het met drie wagens wel erg nipt om alles goed uit te voeren en tegelijkertijd nog en goede strategie te volgen. Daarom zou het volgend jaar wel eens zo kunnen zijn dat we maar met twee wagens naar het nationale kampioenschap afzakken. Op die manier kunnen we ons beter focussen en nog enkele podiumplaatsen aan de drie van dit seizoen toevoegen."

Grootse plannen First Motorsport voor 2009
Het seizoen is nog niet achter de rug of First Motorsport legt reeds gedeeltelijk zijn plannen op tafel voor seizoen 2009. Afgelopen weekend werd de overeenkomst met teamsponsor Alcra Flash verlengd en acteert First Motorsport volgend seizoen een niveau hoger in het Belgian GT Championship. De bedoeling is om na het succesvolle seizoen in Division 3 waarin First Motorsport samen met Niels Lagrange en Pascal Nelissen Grade de titel pakte, volgend jaar uit te pakken met een Porsche Cup S in Division 1. Met de snelle François Verbist onder de vleugels van Alcra Flash heeft First Motorsport reeds één raspaard in huis. Momenteel is teammanager Jo Jamers op zoek naar een tweede piloot die Verbist kan bijstaan om dit verhaal tot een goed einde te brengen.

"We reden in 2007 al in de Division 1, maar toen met de Porsche 997 GT3 Supercup. Die kon destijds niet op tegen de Corvettes, Aston Martins en dergelijke. Alleen tijdens de 24 Hours of Zolder, waarin we driekwart van de wedstrijd aan de leiding lagen, konden we een vuist maken. In 2009 leggen we zodoende de lat weer hoger en hopen we op een korter leerproces", zei Jo Jamers.

De Keersmaecker & Kenis nemen afscheid met podiumplaats
Het was een druk weekend voor Guino Kenis en Michaël De Keersmaecker, waarin de Belgian GT op Circuit Zolder werd gecombineerd met het Belgisch en regionaal rallycrosskampioenschap in Maasmechelen.

Tijdens de laatste wedstrijd van de Belgian GT verging het G&A Racing zeer goed. De Keersmaecker nam de eerste kwalificatie voor zijn rekening en zette met een scherpe tijd zijn Mosler op de zesde plaats, met slechts 0.140 achterstand op de derde tijd. In de opwarmronde brak echter de aandrijfas en was de race vroegtijdig over.

Guino Kenis nam de tweede kwalificatie voor zijn rekening en noteerde de vijfde tijd. Na de start werkte hij zich op naar de tweede plaats. Na de coureurwissel en de safety car-situatie vergaloppeerde De Keersmaecker zich op gelekte olie na de aanrijding tussen Coens en Franchi. Hierdoor moest hij zijn tweede plaats uit handen geven aan Kumpen, maar G&A Racing eindigde het seizoen toch nog op het podium.

"De Mosler lag perfect op de baan. De beste configuratie waar ik ooit mee heb gereden", verklaarde een tevreden Michaël de Keersmaecker na afloop. "Op de 24 Hours of Dubai en Francorchamps na houd ik het momenteel voor gezien op het circuit. Ik ben zes seizoenen actief geweest bij G&A Racing en heb in die periode enorm veel opgestoken van Guino en de crew die me al die tijd hebben begeleid. Volgend seizoen ga ik me focussen op de rallycross waarin ik met de BMW 120i van G&A Racing mijn Europese en Belgische titel wil verdedigen. Er zit eventueel in overstap in richting Divisie 1 of het hoogste niveau van de rallycross, maar dat zal pas voor 2010 zijn", besloot de Keersmaecker.

Desastreus verlopen weekend voor A+ Racing
Na een goed resultaat tijdens Francorchampagne wilde het duo Van Hooydonk/Kuus het seizoen afsluiten met een goed resultaat in Zolder. Met hooggespannen verwachtingen vertrok het duo richting het Belgische circuit. Nieuwkomer Kuus noteerde de negende kwalificatietijd voor de eerste race, terwijl Van Hooydonk de derde tijd realiseerde voor race twee. De races verliepen echter minder succesvol.

Menno Kuus kreeg in de beginfase van de race problemen met snel slijtende remmen. Van Hooydonk kon na de verplichte coureurwissel weinig meer rechtzetten waardoor een zevende plaats het maximaal haalbare was. De tweede race verliep nog desastreuzer: in de opwarmronde brak de aandrijfas. Het team verving het onderdeel in recordtijd, maar het team was al afgezakt naar de achterhoede.

"Een pluim voor het team dat dag en nacht werkte om een defecte versnellingsbak te repareren, het differentieel te vervangen en tijdens de race ook nog eens een aandrijfas te monteren", zei Van Hooydonk na afloop. "Het was een spijtige samenloop van omstandigheden wat ons een nulscore opleverde."

Ondanks dit slechte weekend is men bij A+ Racing zeker niet ontevreden over het seizoen 2008. Sinds het debuut in de Belcar in 2007 heeft het team veel vooruitgang geboekt. Vooral door de komst en inbreng van Van Hooydonk heeft het een en ander in een stroomversnelling gebracht. Twee polepositions, drie podiumplaatsen algemeen voor Van Hooydonk/Dierick/Kuus en een GT3-podium voor Van de Plas/Lumbeeck tijdens de 24 Hours of Zolder zijn de uitschieters van het seizoen. Tot net voor de laatste meeting hadden Van Hooydonk en Kuus nog zicht op de topdrie in verschillende titels, maar dit werd door pech teniet gedaan. Hierdoor vallen ze terug van de vierde naar de zesde plaats in het kampioenschap.

Wat 2009 zal brengen is nog een open vraag. Bij A+ Racing hopen ze samen met Van Hooydonk en Kuus de ingeslagen weg verder door te zetten met betrekking tot het Belgian GT Championship en mogelijk ook richting Europees GT3. Verder zal A+ Racing één of twee Porsches GT4 inzetten in de GT4 European Cup, gecombineerd met Belgian GT. Daarvoor worden momenteel nog piloten gezocht.

"We hebben over een korte tijdspanne in ieder geval flink wat progressie geboekt", ging ex F3000-rijder Van Hooydonk verder. "Het is nu aan ons om verder te sleutelen en het team nog rendabeler te maken op sportief vlak. Ik ben dan ook druk bezig om bepaalde sponsors zoals LeasePlan en Daikin te overtuigen om zowel het kampioenschap als het team te blijven ondersteunen."

Beste seizoensresultaat voor Gebroeders Thiers
De gebroeders Frank en Hans Thiers hebben de laatste races van een pechvol seizoen afgesloten met een bemoedigend resultaat. Hans klokte tijdens de eerste kwalificatie de tiende tijd, op een seconde van de derde stek. Frank realiseerde in de Ferrari F430 een plaats op de zesde startrij tijdens de tweede kwalificatiesessie.

De eerste race werd de start verricht door Hans Thiers en werkte zich in de beginfase op naar de zesde plaats. Vlak voor de verplichte pitstops passeerde hij ook beide Lamborghini’s. Op het moment dat Frank de baan op ging voor het tweede deel van de race kreeg het team een stop-and-go penalty omdat hij vijf seconden te vroeg de baan op gegaan was. "Een foutje van Hans die te vroeg de tijdklok induwde toen hij de pits binnenreed", verduidelijkte Frank Thiers. "We zaten in een goed ritme maar meer dan een elfde plaats zat er helaas niet in."

Frank verrichte de start van de tweede race en reed een goede stint. Gestaag kwam hij naar voren en maakte de stop voor de safetycar situatie. Hans trok bij de herstart de gashendel flink open wat resulteerde in een mooie vijfde plaats algemeen, het beste resultaat van het seizoen. "Ik was van plan om nog een ronde extra te rijden, maar het team riep me binnen", vertelde Frank Thiers na afloop. "Als ik die ronde inderdaad had gereden had ik tijdens de safetycar periode binnen kunnen komen en kon Hans als derde zijn weg vervolgen. We verloren zelfs nog twintig seconden in de pitlane vanwege een haperende koppeling. Dat heeft ons zeker nog een plaats gekost want Hans eindigde slechts 0.33 achter de Ferrari van Vosse en Renard. Een derde of vierde plaats was mogelijk geweest, maar we zijn tevreden met dit resultaat. We reden constante tijden en we hebben bewezen dat we thuishoren in de Belgian GT. We kijken uit naar het komende seizoen want er wacht een evolutie voor de Ferrari F430 GT3", aldus de gebroeders Thiers.

Tweemaal net niet voor GPR Racing
Na de titel in de Belgian GT vorig seizoen ging GPR Racing ook dit seizoen op zoek naar het kampioenschap. In de Porsche 997 GT3 Cup S behaalden Maxime Soulet en Greg Franchi dit seizoen diverse overwinningen en podiumplaatsen. Voor aanvang van de laatste meeting in Zolder bedroeg de achterstand in de titelstrijd acht punten op koplopers Bouvy/Coens. Voor het laatste evenement van het seizoen kwam niemand minder dan Jean-François Hemroulle het team versterken. De oud-Belcar kampioen nam de rol van teammanager op zich, wat hij tijdens de 24 Hours of Zolder 2007 ook al gedaan had.

Tijdens de kwalificaties bleken de Mosler en Ferrari wederom in goede vorm te verkeren. Franchi kon zich niet mengen in de strijd om pole position en moest genoegen nemen met een zevende positie. Soulet deed het in de kwalificatie voor race twee beter met een vierde plaats. Greg Franchi revancheerde zich in de eerste race met een knappe eerste stint. Na de rijderswissel ging Soulet in de aanval en pakte enkele posities. Uiteindelijk finishte hij als derde, op twintig seconden van beide Gravity Mosler. "Mijn wagen was zeer goed, met dank aan Greg", vertelde Soulet na de race. "De Mosler is hier untouchable en ik wist dat de Ferrari in de beginfase tijd verloren had. Ik ging er vol voor en dat resulteerde in dit resultaat. Onze achterstand is nu nog maar vier punten. We hebben het niet meer in eigen hand, we kunnen niets anders dan aanvallen en na afloop van de race kijken waar we eindigen".

Na een late neutralisatie in de wedstrijd lagen de Ferrari en de Porsche vlak bij elkaar. Bij de herstart maakte Franchi een inschattingsfout wat direct het einde van de kampioenschapsdromen van het team betekende. "Dat is autosport", sprak Pino Sperlinga na afloop. "Vorig jaar behaalden we de titel, dit jaar moeten we ons tevreden stellen met twee vicekampioenschappen. Natuurlijk hadden we liever de titels gewonnen maar we wonnen drie races, waren steeds snel onderweg en hebben tot de laatste meters gevochten. Wat wil je dan nog meer? Ik wil dan ook NGT en Francorchamps Motors willen feliciteren".

Nico Verdonck pakt de overwinning voor thuispubliek
Nico Verdonck reed afgelopen weekend tijdens het Belgische GT-kampioenschap voor het SpeedLover Team. De rappe Belg kreeg zo de kans nogmaals voor zijn thuispubliek te racen en een goed resultaat neer te zetten.

"Op vrijdagmiddag kreeg ik telefoon van SpeedLover teambaas Andre van Hoof met de mededeling dat Philip Cracco niet deel kon nemen aan de laatste Belcar manche. Aangezien ik een goede band heb met Philip waren ze snel overtuigd dat ik hen goed zou kunnen helpen om een topresultaat neer te zetten. Dit was een ideale gelegenheid om nog eens in België te racen".

De eerste kwalificatiesessie werd verreden door Peter van Audenhoven. Hij noteerde de 25ste positie algemeen, en de tweede plaats in zijn klasse. Nico Verdonck nam de tweede tijdtraining voor zijn rekening en noteerde eveneens een tweede startplaats.

Aangezien Nico’s teammaat Peter Van Audenhove de eerste kwalificatie reed moest hij ook de start nemen, om na een halfuur het stuur over te geven aan Verdonck, die zich volop in de strijd mengde door op een mooie twintigste plaats te eindigen, als tweede in hun klasse.

In de tweede race was het de beurt aan Verdonck om te starten. Vertrekkende op een twintigste plaats ging hij er als een speer vandoor en haalde in de eerste ronde vier rijders in. Tevens zette hij de snelste raceronde die ooit gereden werd op Zolder met een Aston-Martin GT4 neer. Na de pilotenwissel nam Peter het stuur over om de race op een mooie zestiende plaats te eindigen. Met een zege in de allerlaatste manche van het Belgian GT kampioenschap 2008, behaalden Nico Verdonck en Peter Van Audenhove een dubbel podium en zorgden ze er voor dat het SpeedLover-Accent Racing team met een positieve noot het seizoen beëindigde, door als primeur met Aston Martin voor het eerst te winnen in GT4.

Nico Verdonck na afloop: "Dit was een fantastisch weekend: rekening houdende met de beperkte concurrentie in de GT4 klasse hebben we bewezen toch een mooi resultaat neer te kunnen zetten. Ondanks dat ik geen ervaring had met deze wagen, was ik meteen snel en mede door de goede support van SpeedLover-Accent Racing team en mijn teammaat Peter Van Audenhove kunnen we op een succesvol weekend terugblikken".

Lagrange zeer tevreden over het afgelopen seizoen
Niels Lagrange en Pascal Nelissen Grade zijn er door technische tegenslag niet in geslaagd om de laatste twee wedstrijden naar hun hand te zetten. Een sensor in de eerste manche en een defecte versnellingsbak in de tweede heat hielden hen van de overwinning. Toch hebben ze een zeer goede indruk achtergelaten. Tijdens de eerste kwalificatie zette de 17-jarige Lagrange een vlijmscherpe tijd op de klok. De Benjamin van de Belgian GT-familie toonde zijn grote volwassenheid en potentie.

"Ik voelde dat het nog iets sneller kon en dat werd achteraf ook bevestigd toen bleek dat bij de optelling van mijn snelste sectortijden ik in ideale omstandigheden zou uitkomen op 1:34.900", aldus de Neerpeltenaar. "Maar dat is enkel op papier. In werkelijkheid had ik net onder de 1’36” kunnen uitkomen, maar dan moesten we achteraan starten en dat zou Jo Jamers me niet in dank hebben afgenomen. De titel was echter al binnengehaald tijdens de voorlaatste wedstrijd waardoor er geen druk meer op stond. Ik voel ook dat ik sinds de 24 Hours of Zolder flink wat progressie gemaakt heb, met dank aan ingenieur Miguel en teambaas Jo Jamers. Tijdens de Zolderse etmaalrace was ik niet in staat om dergelijke tijden neer te zetten. Ook Pascal (1:36.812) reed een formidabele kwalificatie tijdens de tweede kwalificatie en telkens een voortreffelijke stint."

"Ondanks het feit dat we de laatste meeting door pech werden geplaagd, hebben we toch een mooi weekend achter de rug met een tweede plaats tijdens de eerste manche. Met vier overwinningen, evenveel tweede plaatsen en de titel in Division 3 zijn we supertevreden over het voorbije seizoen. Vooral de tweede plaats algemeen tijdens de 24 Hours of Zolder zal nog lang nazinderen. Maar zoiets kan je op mijn leeftijd niet alleen realiseren. Ik wordt omringd door mensen die ervoor zorgen dat ik in ideale omstandigheden kan racen en me verder kan ontwikkelen. Dan denk ik vooral aan mijn ouders, zus, manager en mental coach Yves Préal en de crew van First Motorsport die telkens een uitstekende wagen afleverde".

De nog jonge carrière van Lagrange zit reeds enkele jaren in een verschrikkelijke stroomversnelling. Niet altijd even makkelijk voor de jonge coureur van 17 jaar, die al mocht genieten van het 24 Hours-podium, een van de belangrijkste wedstrijden in België. Uiteraard is iedereen benieuwd naar de volgende stap.

"Achter de schermen is men druk bezig inzake het budget voor volgend seizoen. Uiteraard wil ik weer een stap vooruit gaan. Maar momenteel is daarover nog niets beslist. Ik wil wel eens op andere circuits gaan rijden dan Zolder, Francorchamps en één buitenlandse uitstap per seizoen. Een seizoen in de GT4 European Cup, eventueel in combinatie met de Belgian GT,zie ik we zitten. Hoewel ik geen schrik zou hebben van een overstap richting GT3. De Porsche waarmee ik dit seizoen onderweg was doet niet veel onder voor tal van de huidige GT3-wagens", besluit de Youngster, die blaakt van zelfvertrouwen.