Wie treedt er in de voetsporen van Jensen Button?!

Herfst, bladeren, kou en de donkere dagen voor kerst die zich aandienen. Voor ‘British Motorsport’ betekent dat maar één ding: het Formule Ford Festival is aanstaande. Het ontbreekt het Formule Ford Festival op Brands Hatch nooit aan zijn karakteristieke sfeer en de namen van de winnaars die het Festival heeft voortgebracht zijn veelzeggend: Jenson Button, Mark Webber, Johnny Herbert, Anthony Davidson and Eddie Irvine, wonnen in het verleden allemaal het Formule Ford Festival en maakten binnen enkele jaren daarna hun debuut in de F1.

James Cole is dit jaar als verse Engelse Formule Ford-kampioen per definitie de te kloppen man tijdens het Festival. Maar met slechts zes overwinningen en even zoveel tweede plaatsen achter Coles naam moet er mogelijk meer rekening gehouden worden met JTR-coureur Josef Newgarden. De Amerikaan won dit seizoen in het Britse kampioenschap maar liefst negen wedstrijden en kwam door een aantal uitvallen slechts een handvol punten te kort om James Cole naar het vice-kampioenschap te verwijzen. De aimabele Newgarden zal er op gebrand zijn om juist tijdens het Festival revanche te nemen op de Britse kampioen.

De afgelopen dagen vonden op het circuit van Brands Hatch de vrije trainingen plaats voor wat officieus ook wel het ‘WK Formule Ford’ wordt genoemd. Morgen volgen de kwalificaties waarvoor de in totaal vijfendertig Formule Ford Duratec-coureurs zijn verdeeld over twee heats. In diezelfde heat-samenstelling komen ze ook op zaterdag aan de start, om vervolgens via een knock-out systeem op zondag twee ‘semi-finals’ en uiteindelijk de finale te rijden.

Dit jaar komen er bij het Festival maar liefst vijf Nederlandse coureurs aan de start. Verrassendste naam daarbij is die van Chris Maliepaard. De vice-kampioen die vorig jaar een bijzonder sterk Festival reed heeft sinds die tijd echter niet meer in een Ford Mygale gezeten. Toch doet zijn prima optreden in de Nederlands BRL Light-series de hoop leven op een mooie verrassing tijdens het Festival.

Maliepaard is dit weekend de teamgenoot van Rogier de Wit bij het Engelse Getem Racing. De Wit, die na een moeilijk middengedeelte van het seizoen een prima eindschot kende in het Britse Formule Ford-kampioenschap, zal er zeker op uit zijn om zijn elfde plaats van het Festival van vorig jaar te verbeteren.

Voor Liroy Stuart kent het Festival na drie eerdere optredens nog maar nauwelijks geheimen. En de kans op een hoge klassering is in theorie nog nooit zo groot geweest als dit jaar. De Bemmelnaar is door zijn optreden in het Engelse Formule Ford-competitie aanzienlijk rijper geworden als coureur. Hij onderschreef zijn progressie afgelopen weekend nog eens met een dubbele overwinning in de Nederlandse Formule Ford-wedstrijden tijdens de Finaleraces op Zandvoort. Stuart presteert traditioneel sterk op Brands Hatch en mag daarom ook zeker tot de titelkandidaten worden gerekend.

Geva Racing komt met twee rijders aan de start. Voor Nederlands kampioen Melroy Heemskerk wordt het zijn debuut op het Festival. Heemskerk won het Nederlandse Formule Ford kampioenschap met overmacht en verwacht dan ook in het internationale veld van het Festival hoge ogen te kunnen gooien.

Voor Sepp Koster is het Festival traditioneel de gelegenheid om weer bij Geva achter het stuur van een Formule Ford te kruipen. De op Curaçao woonachtige Nederlander, die in 1995 Nederlands kampioen Formule Ford werd en op het Festival van datzelfde jaar in kansrijke positie voor de titel van de baan werd gereden, eindigde vorig jaar in de finale als tweede beste Nederlander op een achtste plaats. In al weer zijn vijfde Festival mag er van Koster dan ook weer goede klassering verwacht worden.

Tekst: Guus Madern