Walkenhorst pakt eerste VLN-zege, Patrick Huisman derde, podium Indy Dontje in SP6 klasse

In een race waarin niet alleen tegen andere deelnemers maar ook tegen de hitte werd gestreden, heeft Walkenhorst Motorsport zaterdag op de Nürburgring-Nordschleife de allereerste VLN-overwinning van het team gevierd. BMW Z4 GT3-trio Michela Cerruti, Felipe Fernández Laser en Jesse Krohn waren de sterkste in een wedstrijd waarin het lange tijd onduidelijk was wie zou gaan winnen. De Nederlandse Frikadelli Racing-coureur Patrick Huisman deed ook voorin mee en eindigde als derde.

De anticipatie voorafgaand aan de vierde VLN-race van het seizoen is hoog: Mercedes-AMG heeft de nieuwe AMG GT3 ingeschreven om de wagen onder raceomstandigheden te testen. In de reglement-vrije SPX-klasse krijgt de AMG GT3 concurrentie van de eveneens op de Nürburgring debuterende Lexus RC F GT3's van Emil Frey Racing en Farnbacher Racing, beide merken nog zonder GT3-homologatie voor de 24,358-kilometer lange baan.

Zonder Balance of Performance-restricties maakt Mercedes-AMG in de ochtend de hoge verwachtingen meer dan waar: met een kwalificatieronde van 8:02.897 is de testbolide ruim vijf seconden los van de als tweede gekwalificeerde Mercedes-Benz SLS AMG GT3 van Klaus Graf, Christian Hohenadel en Nico Bastian. Een startrij met de nieuwe en vorige generatie AMG-wagens zal het echter niet worden: een fout van Bastian in de eindfase van de training maakt met een harde klap in de vangrail een einde aan de dag van Rowe Racing.

Onder een brandende zon moet Mercedes-AMG, dat met Bernd Schneider, Thomas Jäger en Jan Seyffahrt aan de start verschijnt, bij de start van de vieruursrace de leiding aan Falken Porsche 997 GT3R-rijder Alexandre Imperatori laten.

Al snel vormt zich een kopgroep met wagens uit de SP9/GT3-, SP7-, SPX- en SP-PRO-klassen, waaronder de Frikadelli Porsche 997 GT3 van Klaus Abbelen, Sabine Schmitz en Patrick Huisman, Mercedes-AMG GT3 en Walkenhorst BMW Z4 GT3 met Michela Cerruti, Felipe Fernández Laser en Jesse Krohn achter het stuur. De eerste afhaker in deze groep is Mercedes-AMG, dat na een anderhalf uur durend gevecht met de Falken Porsche de pits opzoekt voor reparatie aan een wiellager en winst in de debuutrace van de AMG GT3 kan vergeten.

Walkenhorst grijpt niet veel later voor het eerst de leiding. Consistente rondetijden, een betrouwbare bolide en een solide pitstopstrategie zorgen voor de beste race uit de geschiedenis van het privéteam. Gesteund door BMW-juniorrijder Krohn, rijden vaste rijders Cerruti en Laser regelmatig aan de leiding. Laatste aanvallen van de Wochenspiegel Team Manthey Porsche 997 GT3 RSR en Frikadelli Racing wordt afgeslagen en wanneer de Porsches voor de laatste keer de pits in moeten, kan niemand de Walkenhorst Z4 nog bedreigen.

“We kunnen ons geluk niet op, dit voelt waanzinnig,” jubelt teameigenaar Henry Walkenhorst. “VLN is al vele jaren ons thuis en vandaag vieren we onze eerste zege. Een moment dat we ons nog lang zullen herinneren.”

Met Cerruti staat er voor de tweede race op rij een vrouw als winnaar op het podium. De Italiaanse is echter pas de tweede vrouwelijke winnaar in het langeafstandskampioenschap. “Ik ben heel trots dat ik na Sabine Schmitz de tweede vrouw ben die een VLN-race heeft gewonnen,” zegt Cerruti, die dit jaar haar Nordschleife-debuut maakte. “Zelf had ik eigenlijk niet verwacht dat we al zo snel zouden zegevieren. Maar nu we weten hoe het moet, hoop ik dat we dit vaker kunnen doen.”

Falken Motorsports komt op de tweede plaats binnen. Het door Schnabl Engineering gerunde team kampt tijdens de race waarin het kwik de 38 graden Celsius aantikt, met koelingsproblemen in de cockpit. De rijders laten zich door cockpittemperaturen die tot 80 graden Celsius stijgen niet uit het veld slaan. In tegendeel: Peter Dumbreck en Alexandre Imperatori rijden regelmatig aan kop van het veld en maken het Walkenhorst lastig. Dumbreck rijdt na een crash in de training met een pijnlijke hand rond, maar geeft na afloop toe meer last te hebben gehad van de hitte: “Daar had ik tijdens de race geen last van—de hitte was veel erger,” zegt de Brit. “Dat was gewoon slopend.”

De laatste trede op het podium gaat naar Frikadelli Racing. Het team van eigenaar-coureur Klaus Abbelen liet Walkenhorst Motorsport twee weken geleden nog ver achter zich toen Frikadelli VLN3 won. Dat lukt de Barweiler renstal deze keer, ondanks een indrukwekkende eindsprint en een over het geheel sterk optreden, niet.

Lexus' debuut met de RC F GT3 verloopt vrij anoniem. Emil Frey Racing en Farnbacher Racing finishen op respectievelijk de tiende en elfde plaats en beide in dezelfde ronde als de winnaar.

Geen vierde overwinning op rij voor Gerwin Schuring. De Nederlander die de vorige twee VLN-races en de 24 uur van de Nürburgring op zijn naam schreef, valt uit. Het is een passend einde aan een toch al ongelukkig weekend voor de Black Falcon-piloot, die noodgedwongen in de V6-klasse uitkomt nadat de SP7-klasse Porsche 911 GT3 Cup tijdens een testsessie op vrijdagochtend zware schade oploopt tijdens een crash. Teamgenoot Manuel Metzger moest zich ook afmelden voor de race: een gebroken hand houdt de Duitser voorlopig langs de kant.

Wel feest voor Indy Dontje: in de competitieve SP6-klasse klimt de 22-jarige VLN-debutant in de LG Wiki Speed BMW Z4 Coupé samen met Christoph Hewer op naar de derde plaats en 68ste algemeen.

Nijkerker Marco van Ramshorst verslaat in de Bonk Motorsport BMW 125i met teamgenoten Peter Bonk en Steffen Höber de enige tegenstander in de VT2-klasse op weg naar plaats 72 in het algemeen klassement.

Op 1 augustus, een week na de 24 uur van Spa, gaat op de Nürburgring de strijd om het kampioenschap verder met de Barbarossapreis, de vijfde race van het seizoen.