Tijmen van der Helm (18) debuteert in enduranceracerij tijdens prestigieuze 24 uur van Daytona: "Vette race, gave baan"

DAYTONA – Tijmen van der Helm maakt dit weekeinde zijn debuut in de enduranceracerij. De woensdag 18 jaar geworden coureur uit Den Hoorn doet namens topteam G-Drive mee aan de 24 uur van Daytona in de Verenigde Staten. Daar kruipt hij achter het stuur van een indrukwekkende LMP2-bolide.

“Ik wilde sowieso nog een keer de 24 uur van Daytona rijden. Ik vind het een vette race op een heel gave baan. Dat was op de sim in ieder geval zo. En in het echt ook”, verklaart Tijmen zijn deelname. “Ik heb nu twintig rondes gereden op dit circuit. Echt een baan voor mij met de banking en leuke bochten.”

De talentvolle Zuid-Hollander reed vorig jaar in het prestigieuze Europees kampioenschap Formule 3. Dat hij nu in een endurancerace meedoet, wil niet zeggen dat hij de formuleracerij vaarwel heeft gezegd. “Ik ga eerst deze race rijden, het kan nog alle kanten op. Ook de formule-racerij kan nog.”

Hoe dan ook, de 24 uur van Daytona, waar ook bekende Nederlandse coureurs als Jeroen Bleekemolen en Renger van der Zande aan de start staan, is sowieso een race die Tijmen ooit wilde rijden. “Deze race stond al lang op mijn lijst om ooit te doen.”

Het betekent voor Tijmen, die grote successen in de kartsport kende, zijn debuut in de enduranceracerij in een auto. Hij heeft al wel ervaring in 24 uursraces. Hij deed dat al twee keer in een kart. Beide races won hij. In een indrukwekkende LMP2-auto gaat de ervaring natuurlijk compleet anders zijn dan in een kart. “De auto heeft wel wat weg van een Formule-auto en je rijdt met 62 auto’s op de baan. Je krijgt dus met veel verkeer te maken.”

Wat ook anders is, is de benadering van de race. Tijmen is zijn hele carrière aan sprintraces gewend van maximaal een uur lang. Nu maakt hij deel uit van een team van vier ervaren rijders (John Faulp, James Allen, Luca Ghiotto) en rijdt hij in 24 uur een aantal stints. “Omdat het een endurancerace is, kun je geen supergrote risico’s nemen. Het gaat om constant rijden”, weet hij.

Dat Tijmen de auto deelt met drie andere coureurs betekent ook een groot verschil met de sprintraces waaraan hij gewend is. Daarin reed hij zijn races altijd alleen. Toch verwacht hij er geen enkel probleem mee te hebben in een team te moeten presteren. “We hebben een prima line-up. Het samenwerken gaat me ook goed af. Verder moeten we het geluk hebben dat alles heel blijft en dat we niet in grote problemen komen.”

Bovendien verwacht Tijmen als de benjamin van het kwartet coureurs in zijn team veel te kunnen leren van de anderen. “Vooral omdat ik in deze klasse geen ervaring heb. Ik heb met name met Luca (oud-Formule 2-coureur, red.) een goede band. We overleggen veel samen.”

Om goed beslagen ten ijs te komen, testte Tijmen eind vorig jaar op het circuit van Estoril in Portugal al tweemaal de LMP2-auto. “Ik had toen een dag regen en een dag droge omstandigheden. Het voelde als een auto met veel downforce, bijna nog meer dan een F3-auto.”

Verder reed hij in de simulator een paar zesuursraces op het circuit van Daytona. Een ding weet hij zeker: “Het gaat allemaal redelijk dicht bij elkaar zitten. Maar als we geen grote fouten maken, dan kunnen we best voor een topdrieplaats gaan!”

Tijmen van der Helm wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door Charlie Works, Trofipack, BICT Groep, Van der Helm Logistics en Van Beelen.