SPECIAL - AF Corse-Ferrari wint Gulf 12 Hours; Juncadella gekroond tot Intercontinental GT Challenge-kampioen 2022

Antonio Fuoco, James Calado en Alessandro Pier Guidi hebben met hun Ferrari van het AF Corse-Francorchamps Motors-team de Gulf 12 Hours gewonnen. Het team ging zelfs met een één-twee naar huis, de rijderscombinatie Nicklas Nielsen, Davide Rigon en Alessio Rovera met de zusterauto veroverde de tweede plaats. Daniel Juncadella was na afloop ook tevreden, hij stelde de 2022 Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli-rijderstitel veilig, ondanks dat hij tijdens de race zijn GruppeM Racing Mercedes-AMG's vervroegd aan de kant moest zetten.

De #71 488 GT3 behaalde tijdens het evenement een record en realiseerde de zevende overwinning voor zijn fabrikant door de zusterauto machine gedeeld door Nicklas Nielsen, Davide Rigon en Alessio Rovera met 14,4 seconden te verslaan. Patric Niederhauser, Christopher Haase en Erwan Bastard van Audi Sport Team Sainteloc voltooiden als derde het podium, om daarmee de inzet van Ingolstadt te verzilveren. De andere fabrieks-Audi moest opgeven, nota bene terwijl ze aan de leiding reden met nog iets meer dan drie uur te gaan.

Het was ook een bitterzoete race voor Juncadella die de IGTC-coureurstitel binnenhaalde, ondanks het feit dat hij geen ronde op de Yas Marina-baan wist te voltooien. Door een probleem met het koelsysteem en het daaruit voortvloeiende waterverlies moest de GruppeM's #89 in het tweede uur onofficieel stoppen - niet lang nadat zijn #98-stalgenoot noodgedwongen het veld moest ruimen vanwege een probleem als gevolg van het trainingsongeval van vrijdag.

Dat verhinderde dat Juncadella's bijrijders Raffaele Marciello en Jules Gounon de titel konden delen en liet het de deur open voor Luca Stolz om het kampioenschap binnen te slepen. De raceoverwinning zou hem de titel hebben opgeleverd. Maar hoewel Al Manar Racing by GetSpeed periodes van de race op de eerste plaats doorbracht, leek het nooit echt in staat om de AF Corse-Ferrari’s te verslaan. De Mercedes-AMG, eveneens gedeeld door Fabian Schiller en Al Faisal Al Zubair, eindigde uiteindelijk als vierde.

SunEnergy1 van SPS werd vijfde in het algemeen klassement en eerste in de Pro-Am-klasse om daarmee Kenny Habul en Martin Konrad's IGTC Pro-Am Challenge-titel winnende seizoen te overtreffen. Afgezien van een onschuldige pirouette, reed de Mercedes-AMG, waarin ook Philip Ellis aan het werk te zien was, gedurende 12 uur een foutloze race.

Mercedes-AMG zou gegarandeerd de algemene coureurstitel toevoegen aan hun reeds veroverde titels bij de fabrikanten zowel als de ProAm Challenge. De enige vraag was wie van hun vier kanshebbers kampioen zou worden (of kampioenen) op de zondag bij de finish van de race om 22:00 uur.

Juncadella begon de racedag als een torenhoge favoriet, gezien de tussenstand in het puntenklassement en de inschrijvingen van GruppeM, die de eerste startrij in de kwalificatie bezetten. De ongebruikelijke strategie om aan het einde van de eerste ronde al een pitstop te maken, verraste velen, maar die beslissing werd al snel irrelevant. Maro Engel, die de andere fabrieks-Mercedes-AMG vanaf pole was gestart, werd voor het einde van het openingsuur de pitbox op te zoeken, waarna zijn teamgenoot Lucas Auer slechts kort weer in de baan verscheen. Dat bracht Raffaele Marciello op een tweede plaats achter Kelvin van der Linde, wiens Audi Sport Team Tresor-ploeg de gedurfde strategie van GruppeM kopieerde. Het duurde echter niet lang voordat er een plaats vrijkwam in de garage van GruppeM voor een andere noodlijdende Mercedes-AMG.

Met twee kanshebbers op de overwinning en de leider in het kampioenschap, die beiden in korte tijd uitgeschakeld waren, verschoof de aandacht naar de strijd die zich ontwikkelde tussen AF Corse's Pro Ferrari's - die met verschillende strategieën onderweg waren - en de Tresor's Audi. De laatste leek een lichte voorsprong te hebben naarmate de race vorderde, ondanks dat Van der Linde en zijn teamgenoten Mattia Drudi en Dennis Marschall zelden op de eerste plaats reden.

Er moesten minimaal 10 verplichte (tijd)pitstops worden uitgevoerd voor de laatste 45 minuten, en het was de #66 Audi die tijdens de race op voorsprong kwam dankzij een combinatie van tempo, Full Course Yellow/Safety Car-timing en de #71 Ferrari die een extra stop maakt om zijn remmen te reviseren.

Toch was er weinig te kiezen voor de twee auto's, terwijl de race tikte naar de laatste drie uur en de voltooiing van de verplichte pitstops van 100 seconden. De aanrijding met de #92 Porsche van Marschall tijdens het gestage rondjes rijden, veranderde echter de situatie. En wat in eerste instantie een lekke band leek, bleek uiteindelijk terminaal toen de auto vlak na het verlaten van de pitlane stopte.

De bal was nu aan AF Corse om de overwinning in te koppen, en vooral bij zijn #71-inschrijving gedeeld door Pier Guidi, Calado en Fuoco, wiens beslissing om een vroege eerste pitstop te maken doorslaggevend was gebleken. Nog twee Safety Cars - beide om Audi IGTC-inschrijvingen terug te winnen - gaven het achtervolgende peloton nog enige hoop op verandering, maar Pier Guidi en vervolgens teamgenoot Fuoco reden opnieuw foutloos.

De zaak van #71 werd geholpen doordat de andere auto van AF Corse tijdens het laatste uur brandstof moest besparen, waardoor het tempo werd beperkt en de focus van Nielsen verlegde naar Niederhauser wiens Audi de hele dag een solide top-zes-mededinger was geweest. De aanvalspogingen van de R8 leken enigszins te zijn vervaagd met nog 10 minuten te gaan, voordat een hernieuwde aanval hem op slechts zeven tienden achterstand over de streep zag komen.

Strategie hielp ook de Mercedes-AMG van Al Manar, door op-en-neer te gaan in de tussenstand. Bij een overwinning voor Stolz zou hij Juncadella de titel hebben ontfutseld, maar hij en zijn teamgenoten hadden niet het tempo van de Ferrari's en zakten uiteindelijk naar de vierde plaats achter de Audi van Sainteloc. De andere overgebleven R8 – de auto van Tresor Attempto Racing gedeeld door Alex Aka, Finlay Hutchison en Pietro Delli Guanti – verzamelde kostbare IGTC-fabrikantenpunten door op de negende plaats algemeen te eindigen, terwijl Herberth Motorsport en Saalocin Racing scoorden voor Porsche.

Het betekende het slot van een fraaie endurancerace, die voor het eerst meetelde voor het Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli-kampioenschap. Onzes inziens is de Gulf 12 Hours een blijvertje op deze kalender, vanwege zijn fraaie locatie Yas Marina en omdat het de laatste serieuze autorace van het kalenderjaar is (half december, red.) die veel aandacht en publiciteit trekt omdat alle andere kampioenschappen al afgesloten zijn. Op naar 2023, waar de niet minder spectaculaire LIQUI MOLY Bathurst 12 Hour op 3 en 5 februari de seizoensopener is van het Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli-kampioenschap.

Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!