Op verzoek van het PROsport Performance team trok Nico Verdonck voor de eerste keer richting Australië, waar hij deelnam aan de Bathurst 12 Hour. Hoewel de race voor de Belg en zijn teamgenoten veel te vroeg afgelopen was, wist de Brusselaar toch indruk te maken. Vooral omdat hij in de GT4-klasse een nieuw ronderecord neerzette.
Nooit eerder had Nico Verdonck voet gezet op Australische bodem. Sinds afgelopen weekend is die lacune ingevuld! De Brusselaar stond immers aan de start van de Bathurst 12 Hour, één van de belangrijkste uithoudingsraces van het seizoens. "Het team van PROsport Performance, waarvoor ik vorig jaar een aantal VLN-races gereden had, vroeg me om met hun Porsche Cayman GT4 te rijden, in het gezelschap van Fabian Hamprecht, Adam Christodoulou en Jörg Viebahn", legt Nico uit. "Jammer genoeg stonden er onvoldoende GT4's aan de start en werden we in een andere categorie ondergebracht, met krachtiger wagens. Maar eigenlijk maakte dat niets uit, we zouden tot het einde alles geven."
Het lot besliste er echter anders over. Elektronische problemen tijdens de kwalificaties zorgden er voor dat de Porsche Cayman GT4 geen enkele snelle ronde kon rijden. Toen de wedstrijd begon liet de Belgische rijder echter onmiddellijk van zich spreken! "Ik vertrok van de 34ste en laatste plaats", glimlacht de Belg. "Het was de eerste keer dat ik 's nachts van start ging, zoals in Bathurst gebruikelijk is. Indrukwekkend... maar ik geraakte wel snel in het juiste ritme. In de loop van mijn dubbele stint wist ik naar de 22ste plaats op te klimmen, de derde in onze klasse. Onderweg wist ik de referentietijd voor een GT4 op het beroemde Mount Panorama Circuit aanzienlijk te verbeteren: het oude record, gezet door een Aston Martin, was 2'19"2, ik draaide in 2'17"5, meer dan anderhalve seconde sneller!"
Gebaseerd op de kwaliteiten van de Pirelli-banden, de wagen en de ervaring van het PROsport Performance team in uithoudingsraces hoopte Nico dat de Porsche Cayman #16 nog in de hiërarchie zou klimmen. Jammer genoeg bleek dat niet het geval. "Fabian Hamprecht was aan zijn dubbele relais bezig toen hij in The Chase, de snelle chicane aan het eind van het lange rechte stuk, de controle over de wagen verloor. De schade was te groot en we moesten de handdoek gooien."
Uiteraard was Verdonck ook ontgoocheld, maar hij had bij zijn terugkeer in België ook redenen genoeg om te glimlachen. "Het was een schitterende ervaring", legt hij uit. "Het circuit van Mount Panorama is absoluut schitterend, met muren waar je snel langs moet scheren, een beetje zoals in Monaco of Macao. PROsport Performance leverde schitterend werk af en keek er niet tegen op om een verplaatsing van acht uur richting officiële Porsche-verdeler in Sydney af te werken om zo de elektronische problemen op te lossen. We kwamen goed voor de dag en het team was heel tevreden over mijn prestaties, in zoverre zelfs dat we op dit ogenblik aan het bekijken zijn hoe we in 2016 nog meer met elkaar kunnen samenwerken."
Ook op menselijk vlak wist Nico Verdonck zich te verrijken. "Het is de eerste keer dat ik een briefing nota lees dat je moet opletten voor overstekende kangoeroes of, als je je wagen op het circuit moet achterlaten, er slangen in het gras kunnen liggen! Ook het feit dat het circuit 's avonds na de trainingen opnieuw wordt opengesteld voor het normale verkeer is best verrassend. Kortom, ik hoop er op een dag terug te keren!"
In afwachting werkt Nico volop aan zijn programma voor het seizoen 2016. "Ik onderzoek heel wat pistes, maar het is nog te vroeg om wat dan ook te bevestigen", legt de rijder uit. Nog wat geduld, dus.
Het ronderecord in beeld
Al tijdens de trainingen zette Nico Verdonck de snelste GT4-ronde ooit op Mount Panorama af, met een tijd van 2'17"8. De prestatie (die in de race werd verbeterd tot 2'17"5 !) kan u hier opnieuw bekijken, dankzij de camera die op de helm van de rijder was bevestigd: