Nick Catsburg wint de Kyalami 9 Hour en is kampioen in de 2020 International GT Challenge + UITSLAG

Een succesvol weekend voor Nederlandse coureurs! BMW rijders Nick Catsburg en Augusto Farfus zijn de 2020 Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli Drivers kampioenen, na het winnen van de Kyalami 9 Hour samen met Walkenhorst Motorsport-teamrijder en thuisfavoriet Sheldon van der Linde. Frederic Vervisch, Mirko Bortolotti en Charles Weerts van Audi Sport Team WRT werden tweede, voor Matt Campbell, Patrick Pilet en Mathieu Jaminet (GPX Racing) die de de constructeurstitel voor Porsche bezegelden met hun derde plaats in het algemeen klassement. Campbell zette ook niet één maar twee nieuwe GT3-ronderecords neer, zijn tweede was een tijd van 1m42.021s.

Beslissing pas in laatste uur
De Nr34 BMW M6 bracht het grootste deel van de race in de top vijf door, maar werd pas een serieuze kandidaat voor de overwinning en voor het kampioenschap in het laatste uur, toen een zwaar onweer de rangorde op zijn kop zette. Een laatste noodzakelijke tankstop voor Team Honda Racing en het Team Audi WRT zorgde ervoor dat de BMW in leidende positie bleef, toen de bizarre weersomstandigheden vereisten dat er onder een Full Course Yellow en de Safety Car moest worden doorgereden tot aan het einde van de wedstrijd. De van poleposition vertrokken Honda NSX, gedeeld door Renger van der Zande, Mario Farnbacher en Bertrand Baguette, had tot op dat moment gedomineerd. Inderdaad, de enige Honda - die moest winnen om een realistische kans te hebben om de rijderstitel te pakken - bleef gedurende bijna acht uur de raceleider, nadat hij afstand had weten te nemen van een sterk aanvallende Bentley van Jordan in Bocht 1. Het Honda-team kwam pas in het zevende uur onder zware druk te staan, toen Patric Niederhauser van Audi Sport Team Car Collection naar de Japanse GT wist op te schuiven met een onderlinge afstand van slechts 1,5 seconde. In dat stadium van de race zou de winnaar ook de rijderstitel in de wacht slepen, maar het beroemde onvoorspelbare weer van Kyalami stond op het punt om roet in het eten te gooien.

Honda verliest
Er waren nog 90 minuten te gaan, toen de eerste betekenisvolle regendruppels van de dag op Alex Buncombe neerdaalden, wiens gestrande Bentley zorgde voor een Full Course Yellow. Walkenhorst reageerde als eerste op de zondvloed, die vervolgens iedereen de pits in stuurde voor natweer banden. Dit was het moment waarop de uitdaging van Honda effectief werd beëindigd: in tegenstelling tot zijn rivalen koos het team ervoor om niet te tanken, waardoor er geen andere keuze was dan veel later een pitstop te maken voor een ‘volledige onderhoudsbeurt’ voorafgaand aan het einde van de race. Het Honda-team kon natuurlijk niet weten dat de rest van de race onder Full Corse Yellow en achter de Safety Car zou worden verreden, afgezien van een paar vrije raceronden in de heftige weersomstandigheden. En met de lagere snelheden die ook het brandstofverbruik verminderden, verloor de Honda het uiteindelijk van degenen die alleen maar een kort ritje door de pitstraat maakten en die hun race vervolgden zonder te stoppen.

Kansen verdampten
De kansen van het Car Collection-team kwamen ten einde toen Mattia Drudi zich in de verraderlijke omstandigheden bevond, die - met nog iets meer dan een uur te gaan – leidde tot de terugkeer van de FCY-situatie. De Honda maakte zijn laatste pitstop en ook de Walkenhorst-BMW vervoegde zich in de pits, waarna Nick Catsburg begon aan zijn laatste gedeelte van de race. Audi Sport Team WRT koos er daarentegen voor om de definitieve pitstop om te resetten, uit te stellen. Maar toen Frederic Vervisch eindelijk uit de pitstraat kwam, had de BMW net genoeg gedaan om de leiding te nemen. Het omkeren van die posities zou Matt Campbell, Patrick Pilet en Mathieu Jaminet de titel bij de coureurs hebben opgeleverd. De derde plaats voor het trio van GPX Racing was echter meer dan genoeg voor Porsche om het constructeurskampioenschap te behouden. De 911 joeg de hele middag op de leiderspositie, maar met een ongeplande pitstop voor een kapotte band vervlogen hun kansen op een titel.

Vreugde, maar ook veel teleurstelling
De Honda met Renger van der Zande eindigde als vierde, een onverdiend resultaat na acht van de negen uur te hebben gedomineerd, terwijl Niederhauser, Christopher Haase en Drudi van Car Collection de stortregen bleven trotseren, ze op verschillende punten op het circuit spinden en het slechte weer hen uiteindelijk een overwinning ontzegde. De tweede BMW M6 van Walkenhorst kon niet tippen aan de zusterauto, maar hielp BMW wel om de tweede plaats te veroveren bij de constructeurs door als zesde te eindigen. Teleurstelling was er bij Dinamic Motorsport, wiens race langzaam in duigen viel na de aanvankelijke aanval van Earl Bamber op de koppositie. De kansen op het kampioenschap van hem en Laurens Vanthoor werden tenietgedaan door een gebarsten splitter, die een lange pitstop vereiste om te repareren. De Porsche eindigde een plaats voor de tweede Audi van WRT, die aan het einde van de eerste ronde een aanrijding had met de Nr8 Bentley. Inderdaad, de Britse fabrikant maakte een teleurstellend einde aan zijn GT3-fabrieksverhaal, toen een dag die zo goed begon met hun jacht op het kampioenschap door de Nr7-crew, letterlijk in rook opging aan het begin van het derde uur. Pepper en Jules Gounon reden op P2 tijdens hun stints, totdat de dag van Maxime Soulet eindigde voordat hij er überhaupt eraan begon. Lechner Racing ‘s lokale Team Perfect Circle Porsche, gereden door Andre Benzuidenhout, Saul Hack en Dylan Pereira, wist succesvol te eindigen op de tiende plaats. Een mooi resultaat als ode aan de overleden nestor van het team, Walter Lechner. Vreugde bij Nick Catsburg en zijn teamleden, maar ook veel teleurstelling bij andere coureurs, die geplaagd door de bizarre weersomstandigheden zich een weg baanden - of beter gezegd ‘roeiden’ - naar de finish van een geslaagde Kyalami 9 Hour!