Nederlandse topper en het mysterie van het AMG-team

Autosport biedt al jaren een podium voor bijzondere en soms gekke mensen. Renger van der Zande, de goedlachse snelle Nederlander, lijkt ineens gecontracteerd door een Australisch topteam met een bijzonder mysterie. Het team heeft een jarenlange reputatie in de Australische V8 Supercars opgebouwd. Onder meer F1-kampioen Mika Hakkinen en Jeroen Bleekemolen boekten grote successen met Erebus. Maar tegelijkertijd valt het team op door zijn eigenaresse: de flamboyante vrouwelijke miljardair Betty Saunders-Klimenko. In haar Gothic-uitmonstering, met paars haar en tatoeages is de 54-jarige grootmoeder een unieke persoon in de Australische nationale gemeenschap. RaceXpress.nl dook in het mysterie achter deze vrouw.

Over een week is het zo ver: de Grand Prix van Macau. Het lijkt wel of de voormalig Portugese nederzetting in China al het hele jaar bezig is met dit evenement. En dit jaar is het een bijzonder evenement, want het is zestig jaar geleden dat deze unieke competitie is gestart. Maar in de coulissen van dit evenement is er nog iets aparts aan de hand. In de City of Dreams GT-klasse maakt het Erebus Mercedes AMG Team zijn debuut. En de Nederlander Renger van der Zande, al jaren verbonden met Mercedes, is daarbij als rijder gecontracteerd. In zijn persbericht deze week werd al aan gegeven dat de naam Erebus verwijst naar de Griekse God van de duisternis. RaceXpress.nl werd nieuwsgierig en ging op zoek naar de achtergronden. Een schitterend en uniek verhaal kwam naar boven.

Erebus Racing werd opgericht in 2011 en nam eind 2012 het bekende Stone Brothers Racing over, dat al 15 jaar succes had in de Australische V8 Supercars. Daarmee staat er een internationaal zeer sterk team in Supercars V8 en in GT Racing. Intrigerend is het verhaal van de eigenaresse van het team. Betty Saunders werd geboren in 1959 in cel 3 van het King Cross politiekantoor als dochter van Anne Neil, een drugsverslaafde prostituee. Ze was verwekt door een cipier tijdens een van de vele hechtenissen van haar moeder. De kleine Betty kwam in het weeshuis. Jeno Schwarz, een Hongaarse Jood die de Holocaust in een Duits concentratiekamp had overleefd, kwam na de Tweede Wereldoorlog met tien dollar aan wal in Australië. Hij nam een ander naam aan, John Saunders, en bouwde zijn leven op als handelaar. Het bedrijf dat hij opbouwde, Westfield Group, is nu ’s werelds grootste winkelcentrumbedrijf met een vermogen van 63 miljard dollar en 119 shopping malls in onder anderen Australië en de Verenigde Staten.

John Saunders en zijn vrouw konden geen kinderen krijgen en bezochten een weeshuis om bij voorkeur een joods ogend kind te adopteren. Het peutertje Betty met haar helder blauwe ogen en blonde haar vertederde haar latere vader en in een oogwenk was de keuze gemaakt. Betty groeide op in de liefdevolle sfeer van de familie Saunders, waar soberheid als leefstijl gold en poeha uit den boze was. Haar moeder overleed toen ze tien jaar was en vader John hertrouwde na vijf jaar met een jongere vrouw. Hoewel de liefde tussen vader en dochter groot was, werd Betty rebels. Onder invloed van haar vader werkte ze vanaf haar dertiende en werd geen baantje geschuwd. Ze trouwde jong en kreeg twee kinderen. Maar op haar dertigste liep het huwelijk stuk en viel ze op de elf jaar jongere Daniel, met wie ze nog steeds door het leven trekt. Het leidde tot een periode van crisis met haar vader, waarbij ze als miljonairsdochter hem de rug toekeerde en de soberheid van een eenvoudig leven met zeer laag inkomen koos. Ze geeft over die periode zelf aan: "I soon learned what it was like to have nothing." Later, bij de geboorte van haar derde kind, liep haar vader de kraamkamer binnen en kwam er de grote en liefdevolle verzoening. Vader John stierf toen hij 74 was en liet een enorm vermogen na aan Betty. Ze geeft daar over aan: "I didn't know how much money he had until he died. And when I found out I was like 'holy crap'. It was ridiculous." Ze wordt inmiddels gerekend tot de vijf rijkste vrouwen van Australië met een vermogen van tegen een miljard dollar.

En hoe kwam deze Westfield-erfgename in de wereld van de autosport terecht? Via haar man Daniel kwam ze een keer in contact met de racerij. En ze was meteen verkocht. Ze was de eerste buiten Europa die bij AMG twee race SLS-auto’s kocht voor het Australische GT-Kampioenschap. Thuis reed de familie Mercedes, vandaar de link naar het merk met de ster uit Stuttgart. Inmiddels heeft ze ook drie E 63 AMG’s ingezet in het V8 Supercars Kampioenschap.

En de turbulente Betty werkt zelf hard mee in het team. Ze is nergens te beroerd voor en geniet met volle teugen. Ze is in snel tempo als vrouw in de autosport zeer geliefd geworden bij de autosportfans. En inmiddels reden vele vooraanstaande rijders voor haar team, zoals Bernd Schneider, Christian Klien en Mika Hakkinen. En ook onze Nederlandse Jeroen Bleekemolen werd al een keer ingeschakeld in 2012 bij de Armor All Bathurst 12 uren. En Erebus… De God van de duisternis? Het moest zo zijn. Betty ervaart de liefde en de dankbaarheid van een gelukkig leven, terwijl haar leven in de duisternis startte en haar vader John aan de nazi-Holocaust ontsnapte. Geen mooiere naam voor een ambitieus team met een turbulente dame als eigenaar, die haar oorsprong in de duisternis van verslaving en prostitutie had.

En Renger van der Zande? De 27-jarige Macauveteraan is vermoedelijk door AMG Mercedes naar voren geschoven, na zijn successen dit jaar met overwinningen in Jerez en Silverstone in het GT Open. Mercedes AMG lijkt zeer gecharmeerd van de combinatie van hun ex-DTM-coureur en het Erebus Team. Mogelijk dat de verovering van de Chinese markt daarbij een rol speelt. Ze hebben tenslotte recent ook de commerciële topmensen van Audi en BMW in China overgenomen. Een indicatie dat de leiding in Stuttgart een aanval doet op deze gigantische markt.