HOT news: Talentvolle Nederlander maakt overstap naar NASCAR Series

Joey Hanssen rijdt komend jaar in de NASCAR Canadian Tire Series. De talentvolle coureur kende vele successen in het karting en deed toerwagenervaring op in de Benelux Racing League. Hanssen verblijft momenteel in Canada om zich met zijn team van D.J. Kennington voor te bereiden op het aanstaande seizoen. RaceXpress had een kort vraaggesprek met de Nederlander.

"Deze serie is niet helemaal hetzelfde als de Amerikaanse variant, want wij rijden de helft van de races op ovals en de andere helft op permanente of stratencircuits", zei de 17-jarige Hanssen. "Via de broer van mijn sponsor zijn we naar Canada gegaan. Een werknemer van hem is een ontzettende racefan en via hem kwamen we terecht bij DJ Kennington. In de tijd dat mijn vader racete bood het team deze kans ook aan aan hem, al ging hij er destijds niet op in. Op dit moment zijn we druk bezig met de bolides klaar te maken. Het is een Dodge met 550 pk! Dat is wel even wennen natuurlijk. Ik verwacht dat vooral de races op de ovals in het begin moeilijk worden. Ik moet nog veel leren maar ik verwacht meer van de races op de circuits. En ik ga in elk geval voor de titel Rookie of the Year!", aldus een enthousiaste Joey Hanssen.

Geert Verdellen, directeur van Super Champ dat al negen jaar sponsor is van Hanssen, verklaarde dat het snel gegaan is: "Eigenlijk zijn we ons pas kort geleden gaan realiseren dat we goud in handen hebben. In januari waren we in Canada om te praten met het raceteam D.J. Kennington over een contract voor Joey. We waren onderweg naar ons logeeradres toen een grote NASCAR-man uit de VS belde naar een collega, die bij ons in de auto zat. De Amerikaan had viavia gehoord dat een jonge Europeaan in Canada ging rijden en wilde weten, wie dat was. Ook vroeg hij om een overzicht van de prestaties van de Europeaan. We hebben elkaar eens aangekeken. En dachten: 'wauw'… "

Joey Hanssen heeft een geweldige staat van dienst. Op zesjarige leeftijd reed hij zijn eerste wedstrijden in een kart op het circuit in Venray. Na enkele vele overwinningen, stapte hij als dertienjarige, met dispensatie vanwege zijn leeftijd, al over naar de hoogste kartklasse. In 2005 koos hij voor de 125cc schakelklasse en ging internationaal rijden. In Frankrijk, Italië, Spanje en Duitsland kwam hij in actie om in 2008 zesde te worden in het Europees kampioenschap karting en zevende in de WSK series. Sinds 2007 reed Joey naast de kart ook in auto’s: de Formule Gloria, de Benelux Racing League en de Formule Ford. In de BRL League werd hij uitgeroepen tot beste rijder van het jaar (Rookie of the Year).

Joey Hanssen komt uit een racefamilie. Zijn vader Henk Hanssen, zelf in het verleden ook een meer dan verdienstelijk coureur: "We hebben samen drie mogelijkheden bekeken: de Formule 1, Indycar en de NASCAR. De eerste is wereldwijd slechts voor een twintigtal coureurs weggelegd en de tweede veel te duur. We hebben daarom voor de derde optie gekozen. Maar; je kunt natuurlijk wel een boel willen, je moet het ook kunnen."

Om te peilen of een carrière in de NASCAR voor Joey haalbaar was, staken Henk en Joey Hanssen en Geert Verdellen in januari over naar Canada om een raceteam te zoeken. Na een aantal gesprekken werden afspraken gemaakt met D.J. Kennington. Kennington, een grootheid in Canada, zocht een rijder voor zijn tweede auto. Hij was onder de indruk van Joey en gaat zich als mentor over de jonge rijder ontfermen. Voorlopig krijgt de Horstenaar een soort semiprofcontract. Dat betekent dat de helft van de kosten betaald worden.

23 mei begint het raceseizoen, dat in Canada bestaat uit 13 nationale races (de Canadian Tire Series). Races die bezocht worden door gemiddeld 89.000 (!) mensen. "NASCAR-races zijn een van de grootste nationale sporten", benadrukte Henk. "Amerika is nog een maatje groter, daar worden wedstrijden soms wel door 250.000 toeschouwers bezocht, maar toch… De races in Canada en de VS zijn in meer dan honderd landen al via de tv of internet te volgen. Het is één groot media- en reclamespektakel."

Henk Hanssen en Geert Verdellen hebben Joey de afgelopen jaren bewust een beetje uit de publiciteit gehouden. Ze wilden hem in alle rust laten rijpen. Nu dat rijpingsproces hem al naar Canada geleid heeft, krijgt Joey straks naar verwachting vanzelf een heleboel publiciteit. De lat voor Joey wordt vooralsnog echter niet té hoog gelegd. Het eerste jaar moet hij vooral veel leren door kilometers te maken, vinden Henk en Geert. Als hij kort eindigt, is dat mooi meegenomen. Geert: "Uiteindelijk hopen we dat hij opgepikt wordt door een groter team, misschien wel uit de VS. Dan kan hij echt fullprof worden. De prijzen die daar te winnen zijn, zijn fors. De komende maanden zullen leren hoe het gaat."