Ekström verslaat Schumacher in de finale en wint Race of Champions

BEJING - In het Vogelnest stadion in Bejing heeft Mattias Ekström opnieuw de Race of Champions op zijn naam geschreven. Al eerder mocht de Zweed zich kampioen der kampioenen noemen. Na een knap staaltje racen in Bejing liet hij opnieuw zien waarom. Hij schakelde een heleboel grote namen, onder wie huidig wereldkampioen F1 Jenson Button, achtvoudig Le Mans-winnaar Tom Kristensen alsook zevenvoudig wereldkampioen F1 Michael Schumacher.

In de eerste poule kwamen Jenson Button, Tanner Foust, Tom Kristensen en Guerlain Chicherit tegen elkaar uit. Vier verschillende nationaliteiten, vier verschillende disciplines en slechts één winnaar. Jenson Button won drie races en kwalificeerde zich makkelijk voor de volgende ronde, al moest hij tegen Tanner Foust flink vechten voor de zege. Guerlain Chicherit schreef in de race tegen Kristensen een Solution F op vakkundige wijze af en verloor zo zijn tweede opeenvolgende race. Ook Tom Kristensen kwalificeerde zich voor de volgende ronde door in een rechtstreeks duel Tanner Foust uit te schakelen.

Daarna was het de beurt aan Ekström, Priaulx, Pastrana en Doohan. Mick Doohan verraste door de race tegen Travis Pastrana te winnen. Niet veel later schreef de Australiër op harde wijze een KTM X-Bow af. Ekström scoorde een hattrick en plaatste zich voor de volgende ronde. Wanneer Pastrana in het allerlaatste duel tegen Andy Priaulx spinde, kon de meervoudig WTCC kampioen zich eveneens kwalificeren voor de kwartfinale.

In de derde poule waren het Sebastian Vettel en Mikko Hirvonen die zich wisten te kwalificeren. De Australische Motocross kampioen Chad Reed voelde zich blijkbaar erg thuis op vier wielen en zorgde voor een aangename verrassing wanneer hij de race tegen Giniel de Villiers won. Tegen Mikko Hirvonen in de Ford Focus WRC was hij echter niet opgewassen. In de race met de RX150 kende hij mechanische problemen. Vettel scoorde net als Ekström en Button een drie op drie, Hirvonen plaatste zich in extremis door De Villiers te verslaan met de RX150 buggy.

Tot slot kwamen de oude rotten in het vak aan bod. De eerste race in de vierde en laatste poule begon meteen goed met een fraai gevecht tussen Coulthard en Schumacher. Schumacher maakte in de slotfase het verschil en won. Ook Schumi scoorde een hattrick en plaatste zich makkelijk voor de kwartfinale. De laatste kwartfinaleplaats ging naar BBC commentator David Coulthard.

In de kwartfinale stonden twee keer twee teamgenoten tegenover mekaar. Eerst waren het Priaulx en Button die met elkaar het duel aangingen in de Ford Focus WRC, en daarna vochten Ekström en Kristensen het duel der Scandinaven uit. Jenson Button haalde het van zijn landgenoot, nadat Andy Priaulx de auto had laten afslaan bij de start. Ekström haalde het van zijn ex-collega bij het DTM Audi team in de Solution F.

Daarna stonden twee generaties aan Red Bull rijders tegen mekaar, met David Coulthard en Sebastian Vettel. De jongste van de twee haalde het, en kwalificeerde zich voor de halve finale. Vice wereldkampioen rally Mikko Hirvonen en Michael Schumacher vochten als laatste om een plek in de halve finale. In de KTM X-Bow voelde Michael Schumacher zich als een vis in een water en won overtuigend.

Jenson Button en Mattias Ekström waren de eersten die streden om een finale plaats. In de Ford Focus WRC kon Jenson Button niet opboksen tegen de snelle Zweed, die hopen aan ervaring heeft in een World Rally Car.

De strijd om de laatste finaleplaats was tussen de twee winnaars van de Nations Cup. Schumacher en Vettel wonnen gisteren gezamenlijk de landencompetitie, en nu stonden ze oog in oog tegenover mekaar in de KTM. De zevenvoudig wereldkampioen F1 liep flink uit op Sebastian Vettel; maar wanneer laatstgenoemde zijn auto in slotfase van de race ook nog eens in de muur plaatste en zijn ophanging beschadigde, kon Schumi zijn borst gaan natmaken voor de finale tegen Mattias Ekström. "The old guy did it again", lachte Vettel nog vlak voor de finale.

Schumacher en Ekström reden de eerste uit drie races met de ROC Buggy. Na één ronde kwam Schumacher al meteen als eerste door, maar in de tweede en laatste ronde kwam Ekström nog zeer knap langszij. Schumi kwam dus al meteen op achterstand, en moest de tweede race wel winnen als hij nog in de running wou blijven voor de zege.

Het tweede duel werd uitgevochten in de KTM X-Bow. Ekström was heel erg sterk, en mocht zich opnieuw tot kampioen der kampioenen noemen nadat hij de stand op 2-0 bracht in de KTM X-Bow. "Go hard or go home" stond te lezen op de achterkant van de helm van Mattias Ekström, en dat hij hard kan gaan heeft hij vandaag opnieuw bewezen. Michael Schumacher pakte het zeer sportief op en zei na de race: "Er was er één die sneller was vandaag, en dat was Mattias."