Een strategie voor succes: Rolls-Royce viert 110e verjaardag van de overwinning tijdens de Spaanse Grand Prix van 1913

"De dominantie van Rolls-Royce op het gebied van langeafstandsritten in het begin van de 20e eeuw is algemeen bekend, maar ook de autosport, met name op het Europese vasteland, was van cruciaal belang voor de reputatie van het merk op het gebied van prestaties en betrouwbaarheid. Deze week kijken we terug op de overwinning van de Silver Ghost in de eerste Grand Prix van Spanje op 15 juni 1913, die niet alleen een triomf was van Henry Royce's technologie, maar ook van teamgeest en zelfopoffering."
Andrew Ball, hoofd bedrijfsrelaties, Rolls-Royce Motor Cars

Deze week herdenkt Rolls-Royce de 110e verjaardag van de Grand Prix van Spanje van 1913, waarin Silver Ghosts de eerste en derde plaats behaalden - een technische en tactische overheersing die de basis zou vormen voor de legendarische triomf van het merk in de Alpenfahrt van 1913, een paar weken later.

Het was een overwinning die op drie pijlers rustte: de overweldigend superieure techniek en prestaties van de Silver Ghost, de weloverwogen teamtactiek die tot in de perfectie werd uitgevoerd en de zelfopoffering van een van Rolls-Royce's meest ervaren en toegewijde medewerkers.

In het begin van de 20e eeuw waren uithoudingsproeven het belangrijkste middel voor autofabrikanten, waaronder luxemerken als Rolls-Royce, om de capaciteiten van hun producten te demonstreren. Rolls-Royce had een benijdenswaardige staat van dienst in deze slopende tests. Het merk vernietigde het veld in een reeks blue riband-evenementen, waaronder de Scottish Reliability Trial van 15.000 mijl in 1907 en de legendarische run van Londen naar Edinburgh in 1911, die volledig in de hoogste versnelling werd afgelegd.

In dezelfde periode nam ook de motorsport snel toe in raffinement en populariteit. In 1906 werd in Frankrijk de eerste Grand Prix gehouden onder auspiciën van de Automobile Club de France, waarvan de Hon. Charles Stewart Rolls, zelf een succesvolle pionier in de motorsport, al vanaf zijn 18e lid was.

In de regel gaf het bedrijf de voorkeur aan trials boven races, maar in 1913, drie jaar na Rolls tragische vroege dood, wilde directeur Claude Johnson de verkoop in Europa stimuleren en zag hij continentale races als een belangrijke promotiemogelijkheid.

Het bedrijf schreef daarom twee Silver Ghosts in voor de eerste Grand Prix van Spanje, die op 15 juni 1913 werd gehouden.

De Grand Prix van Spanje sprak Rolls-Royce aan omdat het een test was voor uithoudingsvermogen en betrouwbaarheid - waarin de Silver Ghost natuurlijk uitblonk - en niet alleen voor pure snelheid.

Het 192 mijl lange parcours bestond uit drie ronden en omvatte twee formidabele passen in het ruige Guadarrama-gebergte, ten noordwesten van Madrid. Alleen toerwagens met vier zitplaatsen mochten deelnemen en moesten zijn uitgerust met spatborden, lampen, kappen en twee reservebanden. Motorkappen werden verzegeld en er mocht geen water meer in de radiateur worden gedaan als de race eenmaal bezig was, ondanks een schaduwtemperatuur van ruim boven de 30°C bij de start in La Granja.

Onder de 17 starters waren twee gemodificeerde Silver Ghosts. De eerste was eigendom van en werd (tegen de uitdrukkelijke wens van het bedrijf in) bestuurd door Don Carlos de Salamanca y Hurtado de Zaldivar, de latere Markies van Salamanca, die onlangs Rolls-Royce's nieuwe agent in Madrid was geworden.

De tweede was een Silver Ghost van het bedrijf, bestuurd door Eric Platford, een van Rolls-Royce's meest ervaren en toegewijde ingenieurs, die verantwoordelijk was geweest voor veel van de eerdere successen van het merk.

Na drie uur racen had Platford een indrukwekkende voorsprong van meer dan 20 minuten opgebouwd. Maar dit was een keiharde commerciële onderneming, niet alleen een sportieve uitdaging en Platford racete onder strikte instructies. Daarom zette hij zijn persoonlijke ambities opzij en liet Don Carlos de Salamanca hem passeren. De agent van het bedrijf in Madrid won de allereerste Grand Prix van zijn thuisland in een tijd van 3 uur, 34 minuten en 12 seconden, met een gemiddelde snelheid van 54 km/u.

Helaas voor Platford opende zijn onbaatzuchtige manoeuvre ook de deur voor een andere rivaal, de Marqués de Aulencia in een Lorraine-Dietrich, die slechts drie minuten voor hem tweede werd - een zeer kleine marge in een tijd waarin races nog met uren verschil gewonnen of verloren konden worden.

Platfords opoffering bleef echter niet onbeloond. Na de race reed hij met zijn auto naar Madrid, waar hij een felicitatietelegram van Claude Johnson ontving; later kreeg hij een vakantie in Venetië, deels als cadeau en deels om aan de onvermijdelijke persaandacht te ontsnappen. Hij kreeg ook twee gouden horloges als compensatie: één cadeau van de Rolls-Royce directeuren - en het andere van een zeer dankbare Don Carlos de Salamanca.

De overwinning in de Grand Prix van Spanje van 1913 kwam slechts een week voor de start van de Alpenfahrt van 1913, de huiveringwekkende proef van 1.600 mijl door de Alpen. Platford, als teammanager, zou het Rolls-Royce Works Team naar een clean sweep van de top vier plaatsen leiden, waarmee de reputatie van de Silver Ghost, in de media omschreven als 'de beste auto ter wereld', werd bezegeld. In zijn teamgeest, toewijding, onbaatzuchtigheid, moed en constante streven naar uitmuntendheid is hij een perfect voorbeeld van het ethos van Inspiring Greatness, dat vandaag de dag nog steeds doorklinkt in het hart van het merk.