De Belgen in de 24h Dubai: United for Belgium zorgt voor stunt

“Tegenover dit startveld, met een vijftiental Porsches RSR GT2 die voor het grootste deel worden bestuurd goede rijders en in handen zijn van internationale specialisten, zou een podium een ware stunt zijn”, zei Thierry Tassin, in de Emiraten team manager van het Delahaye Racing Team voor de derde uitgave van de 24 uur van Dubai. Maar het sympathieke Waverse team slaagde er in deze uitzonderlijke prestatie te realiseren, na een bewogen wedstrijd met heel wat incidenten en weersomstandigheden die in dit deel van de wereld best zeldzaam mogen worden genoemd.

Als twaalfde en dertiende op de startgrid klommen de Méganes DRT tijdens de eerste wedstrijduren zoals verwacht op in het klassement. “We hadden een van de meest homogene en snelste teams van het startveld. Misschien zelfs het allerbeste”, vertelde Gilles Terlinden, de ogen rood door het zand, de vermoeidheid en de emoties, bij het aanschouwen van de aankomst van Fred Bouvy (de man die de laatste stint reed) aan de voet van het podium, gezeten op de rug van een kameel. “We wisten dat we moesten wachten tot iedereen zijn eerste stint had afgewerkt voor we onze kansen echt konden inschatten.”

Na zeven uur wedstrijd lag de Mégane nr. 105, handig gebruik makend van de ‘Code 60’ (neutralisatie van de wedstrijd tot 60 km/u bij aanrijdingen met tragere en onhandige deelnemers), eenvoudigweg op kop. Tot ieders grote verrassing, zeker van de vele Porsche-rijders. De ogen gingen nog verder open toen het woestijncircuit bij het vallen van de nacht werd overspoeld door regen. Eerst een gewoon buitje, dan ware stortregen. Op dat moment had het United for Belgium-team net de handen vol, met problemen van de Mégane 104 (op dat moment vierde) en het verlies van vijf ronden en de leidersplaats voor de 105, veroorzaakt door straftijd wegens te snel rijden onder Code 60 en vooral door elektrische problemen. “We zijn het niet gewend om 15 uur in het donker te rijden met de ruitenwissers aan,” legde de teambaas uit. “We hebben de 104 kunnen repareren, maar om strategische redenen verkozen we de wagen in de pitbox te laten staan, om onze podiumkansen met de 105, met dezelfde vijf rijders, ten volle te kunnen verdedigen.”

Wat volgde waren sterke prestaties van Bas Leinders en Fred Bouvy, het meest achter het stuur tijdens de nachtelijke uren. “We zagen niets, zoveel modder zat er op de koplampen en de voorruit”, zuchtte Bouvy. “Bovendien heeft onze Silhouette geen sproeiers voor die voorruit.”

Bij het ochtendgloren was de Belgische Toerwagen kampioen 2007 door onophoudelijk aanvallen en hoogstaande tactiek opnieuw opgeklommen naar de tweede plaats. Gedurende zes uur leverde ze een schitterend duel met de Porsche Supercup van de familie Bleekemolen en ex-Formule1-coureur Jan Lammers voor die eerste ereplaats. Maar een laatste Code 60 bleek in het voordeel van de Nederlanders uit te draaien en door een zwakkere stop (1u25 tegenover 1u50 voor de Porsche) kon de verloren tijd niet meer worden goedgemaakt. Een laatste doortocht in de pits om een elektrische verbinding te herstellen betekende dat de United for Belgium-rijders zich bij de derde plaats moesten neerleggen. Stéphane Lémeret reed vlak voor het einde nog even de 104 uit als eresaluut en zo haalden de vijf Méganes die aan de start stonden het einde van hun eerste 24 uurs-wedstrijd.

Met een algemeen podium (op zes ronden van de winnende Australische Porsche 997 RSR) en de zege in de Silhouette-categorie er bovenop. Een mooie stunt voor het Franse merk en DRT die zich zo op internationaal vlak konden laten opmerken.

“Gezien de sterkte van het team, de wagen en de kwaliteit van mijn ploegmaten heb ik er nooit aan getwijfeld dat we dit resultaat konden neerzetten”, liet Bas Leinders weten. “Indien dat wel zo zou geweest zijn, dan was ik niet eens naar Dubai vertrokken."

"Zes maanden na de zege in de 12 uur van Spa bevestigt dit resultaat dat de Mégane, oorspronkelijk ontworpen voor sprintwedstrijden, een uitstekende wagen voor uithoudingsraces is. Het hele team en alle rijders bleven foutloos. We zijn zowat de enige wagen die zonder builen aan de finish stonden. Nu hopen we nog andere 24u-races te kunnen rijden, met nog hogere ambities”, besloot Pierre Sevrin, de andere eigenaar van het team met jonge en minder jonge enthousiastelingen, die allemaal een grote pluim verdienen.

De Porsche van Prospeed, vorig jaar nog op het podium, moest zijn ambities opbergen na twee aanrijdingen. Een uitstekende start van Markus Palttala had er voor gezorgd dat de Belgische 996 RSR in de aanvangsfase op de tweede plaats lag, maar nadat een kleinere wagen de Porsche aanreed, moest Franz Lamot met een kapotte ophanging terug naar de pits. Zaterdagochtend was het over en out toen de Fin Forsten het slachtoffer werd van aquaplaning en in de vangrail belandde.

De Porsche 997 Supercup van Speed Lover, met onder andere Bert Van Rossem achter het stuur, veroverde de officieuze titel van eerste Vlaamse team, met een mooie zevende plaats. Ook sterke prestaties van G-Force, met Hahn-Merche op de 12e plek en Kelders-Greish op de 18de.
In de klassen waren er mooie ereplaatsen voor de BMW 120d van Beliën Motorsport, 17e algemeen en tweede Diesel, en voor de Renault Clio RP Dom, 19e algemeen en tweede bij de twee liters, bestuurd door Renaud Kuppens en zijn Arabische ploegmaats.

De uitslag met VET vermeld de Belgische deelnemers:

1. Quinn-Quinn-Baird-Webb (Aus/Porsche 997 RSR) 504 ronden;
2. Bleekemolen-Bleekemolen-Bleekemolen-Lammers (Ned/Porsche 997 Supercup) op 5r.;
3. LEINDERS-BOUVY-VOSSE-FRANCHI-LÉMERET (BEL/Renault Mégane Trophy) op 6r. (1ste Silhouette);
4. Juniper-Twigg-Kelly-Russel (Aus-Dui-NZ-Dui/Porsche 997 RSR) op 9r.;
5. Hartung-Neuberger-Engstler (Dui-Aut-Dui/BMW Z4) op 9r.;
6. Menzel-Kafer-Plesse-Danzinger (Dui/Porsche 997 Supercup) op 14r.; 7. VAN ROSSEM-Langerberg-Ferrari-Casadei (BEL-NED-Ita-Ita/Porsche 997 Supercup) op 21t ;…
12. MERCHE-HAHN-Leroch-Da Rocha (BEL-BEL-Fra-Fra/Porsche 997 Supercup) op 33r.;
17. CUYVERS-CUYVERS-BELIEN-VERHOEVEN (BEL/BMW 120D) op 48r.;
18. KELDERS-GREISH-Desbruères-Desbruères (BEL-BEL-Fra-Fra) op 48r.; 19. KUPPENS-Dhouaiuy-Al Maktoum-Thani (BEL-Fra-UAE-UAE) op 51r.;
35. JEURIS-VETTERS-NELISSEN GRADE-HEYMAN (BEL/Porsche 996 Supercup) op 78r.;
39. VAN DE WAUWER-WARROQUIER-FRANCHI-Gérome (BEL-BEL-BEL-Egy/Renault Clio) op 83r.;
59. VAN DER-STRAETEN-BENCHIKOU-FISHER-DERRIDER (BEL/BMW M5) op 138r.; 76. LEINDERS-BOUVY-FRANCHI-VOSSE-LÉMERET (BEL/Renault Mégane Silhouette) op 333r.