United for Belgium outsiders in 24Hours of Dubai

Het volledige Belgische Delahaye Renault Team, iets meer dan twintig man, is aanwezig in de Verenigde Arabische Emiraten. Met twee Méganes Silhouette, die in november richting Doebai werden gestuurd, hoopt men op een stunt in de 24hours of Dubai.

Na twee dagen van laatste voorbereidingen ter plaatse, gewijd aan de inrichting van de pitbox, de verschillende controles en de decoratie van de twee wagens, beginnen de serieuze zaken. Op donderdag zijn er de eerste vrije trainingen en de kwalificaties voor de etmaalrace staan vrijdag om 14.00 uur lokale tijd op het schema.

“Voor ons is dit een drievoudige uitdaging”, zegt Gilles Terlinden, baas van het Delahaye Renault United for Belgium Team. “Dit is onze allereerste internationale uithoudingsrace. Verder hebben we maar weinig ervaring met een 24 uurs-race, buiten een eenmalige deelname in Francorchamps met een Saab Procar en is het de eerste keer dat we met de Méganes Silhouette die de Belgische Toerismetitel wisten te winnen die afstand zullen afwerken. Na een geslaagde simulatie van zes uur wisten we makkelijk de 12 uur van Spa te winnen, maar hier duurt de race dubbel zo lang. Na halfweg tasten we voor de betrouwbaarheid voor onze auto’s, aan de basis bolides voor sprintwedstrijden, wat in het duister. We beginnen deze 24 uur met dezelfde instelling als de 12 uur van 2006. Een jaar om te leren en de finish te halen, om zo een maximum aan ervaring op te doen voor de toekomst, want in 2008 willen we deelnemen aan een nieuw kampioenschap van 24 uurs-races, met naast Dubai, wedstrijden in Lausitz, Boedapest en Valencia.”

In deze optiek heeft het hele DRT-team deze wedstrijd gedurende drie maanden lang als geen ander voorbereid, met oog voor elk detail, niet in het minst de samenstelling van de rijders. “Aangezien het niet makkelijk is om goede rijders te vinden die het nodige budget hebben om in goede omstandigheden aan deze wedstrijd deel te nemen, hebben we besloten om de risico’s te beperken en een team van vijf profs samen te stellen (Fred Bouvy en Vincent Vosse krijgen het gezelschap van ex-formule-coureurs Greg Franchi, Bas Leinders en van Stéphane Lémeret, dus twee Brusselaars, twee Luikenaars en één Nederlandstalige Belg) die de wagen en de enduranceracerij goed kennen. Omdat het reglement het toelaat zullen ze op beide auto’s rijden en onze strategie is dan ook uniek. Zo kunnen we de wedstrijd en de afstellingen tijdens de zes uur training optimaliseren, zullen de rijders meer rijden en zullen we de wagens minder op de proef stellen. Onze kampioenen Fred en Vincent krijgen de taak de shakedown af te werken en de auto af te stellen. Zij zullen ook de start voor hun rekening nemen. De zwarte Mégane 104 heeft Vosse en Franchi als coureurs bij de start van de race, terwijl op de witte Mégane 105 Lémeret en Leinders zullen rijden. Bouvy gaat van de ene wagen naar de andere. Als een wagen pech heeft of tijd verliest, gaan de vijf door op één enkele wagen. Zo verhogen we onze kansen op een goed resultaat.”

Een resultaat dat zoals in elke 24-uursrace heel onzeker is, zeker als men rekening houdt met het kwalitatief en kwantitatief sterke startveld. “Met negentig auto’s wordt het vooral oppassen voor het verkeer, zeker voor de kleine Fiesta’s en Seat diesel die de Porsches en onze Méganes zullen moeten weten te ontwijken. Het risico voor een aanrijding is heel groot”, zegt de viervoudige winnaar van de 24 uur van Francorchamps Thierry Tassin. Hij is net zoals tijdens de 12 uur van Spa sportief directeur van DRT. “Bovendien is dit geen BTCS-startveld. Het niveau van de auto’s ligt heel wat hoger. Zo zijn er niet minder dan dertig Porsches, waarvan een vijftiental GT2’s die logischerwijs krachtiger en sneller zijn dan onze Silhouettes. Ook hun topsnelheid ligt hoger (260 km/u tegenover 240 km/u). Het F1-circuit van Dubai heeft twee lange rechte lijnen, dus dat wordt de belangrijkste handicap. We moeten niet verwachten dat we na de kwalificaties bij de eerste tien zullen staan. Ons tweede zwakke punt is dat we een autonomie hebben van tachtig minuten, één van de minst goede. Om dat te compenseren zullen onze rijders zonder fouten moeten rijden, alles op de betrouwbaarheid zetten, de beste strategie kiezen en rekenen op één van de betere teams van het deelnemersveld. Er wordt vijftien uur in het donker gereden. Daar moeten we het verschil kunnen maken, aanvallen om te proberen een podiumplaats te behalen. Gezien het niveau van het deelnemersveld, zou dat een ware stunt betekenen. We mogen niet vergeten dat we niet naar Dubai trekken om te proberen te winnen, tenzij dan het klassement voorbehouden voor de negen Silhouettes. Tegenover 997 RSR’s in de handen van rijders als Alzen, Wendlinger, Lechner, Konrad of Westbrook kunnen we het niet halen. We rijden niet in dezelfde categorie. Een topvijf lijkt me iets realistischer.”

Een stunt die vorig jaar wel werd gerealiseerd door Rudy Penders, wiens Porsche 996 RS Prospeed slechts was uitgerust met een kleine Cup-motor. “We zetten alles op de betrouwbaarheid en dat heeft gewerkt”, vertelt de Luikenaar, die bij de vorige editie op het laagste podiumtrapje mocht plaatsnemen. “Jaar na jaar wordt het startveld van deze wedstrijd sterker. In een poging ons resultaat van 2007 te verbeteren hebben ook wij besloten ons niveau te verhogen. Niet alleen door een RSR-motor te laten monteren, maar Franz Lamot en ikzelf krijgen nu ook het gezelschap van de Finnen Michael Forsten en Markus Palttala. Ik ben er van overtuigd dat we even snel zullen zijn als de 997 RSR en dat we podiumambities mogen koesteren. Zelfs een overwinning behoort tot de mogelijkheden. Sommige Porsches zijn heel snel, maar de rijders zijn niet echt top. Na zes uur wedstrijd zal wel duidelijk worden wie er echt een kans maakt.”