24uur van Zolder in de startblokken met een groot deelnemersveld

De 36ste editie van de MENZO 24 Hours of Zolder staat in de startblokken. De voorbije weken werd al duidelijk dat de criticasters van de voorbije jaren ondertussen ongelijk hebben gekregen, want zaterdag om 17.00uur starten zo'n vijftig wagens voor een strijd tussen prototypes, toerwagens en GT's, waarbij de uitkomst nu voorspellen onmogelijk is. De aantallen zijn er, de namen met onder meer Anthony Kumpen, Freddy Loix, Steve Vanbellingen, Chris Van Woensel, Bert Redant, Dylan Derdaele, Kenneth Heyer en andere Bert Longin staan er ook. Reken daar nog een mooi randprogramma bij, met races voor historics, Clio Cup en Formule Renault 1.6 NEC Junior, naast animatie voor jong en oud in de paddock en deze editie van de Limburgse klassieker kan nu al niet meer stuk.

Van 2005 is het geleden dat we nog eens meer dan veertig startende wagens in de 24 Hours of Zolder zagen. Daarna zorgden uiteenlopende factoren voor een moeilijkere periode: "Mmaar eens te meer is het bewijs geleverd dat volharding en geloof in een project het halen van een negatieve ingesteldheid", weet Algemeen Directeur van Circuit Zolder Thierry Deflandre. "Ik heb het de afgelopen weken al meermaals gezegd, in de eigen communicatie, maar ook via diverse mediakanalen, dit is het werk van een gedreven groep mensen, die allemaal één zaak voor ogen hielden: van de MENZO 24 Hours of Zolder weer maken wat ze geweest zijn, een autosportfeest voor jong en oud. Ik ben trots op die mensen, want het resultaat is dat we vandaag weer een schitterende 24 uursrace op onze omloop zien."

Sportieve strijd
De sportieve strijd is samen te vatten in een drieslag tussen prototypes, toerwagens en GT's. De drie klassen hebben hun sterke punten, waarbij geen enkel team er echt bovenuit steekt. Opvallend, de GT3's zijn er niet meer bij. "Het schrappen van de GT3, maar ook GT2 en GT1, had niet enkel tot gevolg dat de budgetten voor de deelnemers behoorlijk slonken", legt Thierry Deflandre verder uit. "Het maakt ook dat we in tegenstelling tot de voorbije jaren geen echte huizenhoge favoriet meer kennen. Probeer vandaag maar eens te zeggen of we zondag om 17u00 een open of gesloten wagen, een BMW of een Porsche, een prototype of een typische GT als eerste over de meet zullen zien komen. Bovendien zien we in de drie categorieën rijders met naam en faam, met ex-winnaars in alle drie de klassen. Ik ga uit van een groep van tien a vijftien kanshebbers op het podium en dan nog kan ik me vergissen."

Namen noemen
Uiteraard beginnen we onze troepenschouw bij de winnaars van vorig jaar, het Limburgse Porsche team Belgium Racing. Patric Derdaele zet twee stevige Porsche 911 in, waaronder één voor zijn snelle zoon Dylan, onder meer bijgestaan door de man die vorig jaar in één week de 24 uursraces van Zolder en Barcelona won: Kenneth Heyer. Voeg daar nog Peter Hoevenaars en Hans Thiers aan toe en een topteam is geboren. Belgium Racing beschikt in geval van, met een tweede sterk bemande Porsche 911, nog over een extra ijzer in het vuur. Nog bij de GT's mogen we Speedlover, Vandereyt Racing en PG Motorsport zeker niet uit het oog verliezen.

De nummer 2 van vorig jaar, de JR Motorsport BMW Silhouette, kaapte bij Belgium Racing Bert Redant weg en die zal samen met Steve Vanbellingen, Ward Sluys en Maarten Makelberge weer voor de zege gaan. Opvallend, de andere silhouetten komen uit Australië, met maar liefst drie Marc Focus V8!

Anthony Kumpen; de naam is gevallen. "Ik ga op zoek naar een zevende zege", is de Hasselaar duidelijk, met een palmares in Zolder dat toch wel zeer indrukwekkend oogt. Zijn wapen? Een Wolf GB08, een open sportprototype, die snelheid koppelt aan zuinigheid en wendbaarheid. Frank Belién en Bert Longin, beide ex-winnaars en de razendsnelle Ivan Bellarosa zijn de partners in het avontuur. Kumpen is echter niet de enige kampioen in het gezelschap van de open wagens. Wat te denken van ene Freddy Loix, tweemaal tweede in de mythische Monte Carlo en negenmaal winnaar van de Rally van Ieper, maar ook regerend Belgisch kampioen rally? Hij doet het in een gesloten Radical van GHK Racing. Met Longin, Kumpen, Makelberge en Loix hebben we de voornaamste Belgische kampioenen Circuit en Rally van 2013 aan de start van de race.

Race in de race
Vier Mazda MX-5, een heel resem BMW uit de BMW Clubsport Trophy, Porsche 911 en BMW van diverse pluimage en twaalf andere merken strijden zaterdag en zondag onafgebroken voor de plaatsen en posities. Zo krijgen we dus naast het gevecht voor het podium ook heel wat mooie races in de race, met plaats voor de meest uiteenlopende types van wagens. "Ook dat is de charme van Zolder",, vertelt Gregory Eyckmans, Eén van de vele jonge talenten die in Zolder zijn opwachting kan maken, mede door de keuze voor een 'democratische' benadering van de uithoudingsracerij.

"We zien dat bij Skylimit Yokohama RT, Racing Stars, de BMW Clubsport Trophy en heel wat andere individuele teams", legt coördinator Andy Jaenen uit. "Onze aanpak om terug te keren naar de basis loont. Op die manier groeit niet enkel de race, maar krijgt Belgisch talent nog de kans om door te groeien op een haalbare manier."

Hoe dan ook, donderdag zal er heel de dag, tot middernacht, om de polepositie gestreden worden, met gratis toegang tot het circuit en zaterdag om 17.00uur gaat dan de race zelf van start.