12U Sebring: Audi met knaldebuut? Nederland hoopt op Spyker

Komend weekend staat het tweede grote endurance evenement op het programma. Na de 24 Hours of Daytona eerder dit jaar, wordt aanstaande zaterdag de 54e Twelve Hours of Sebring op gang geschoten, dat daarbij ook nog de eerste wedstrijd van het ALMS seizoen is.

Dit jaar zijn er zeer veel kanshebbers in de overwinning, zowel algemeen, als in de verschillende klassen.

In de LMP1 klasse zijn alle ogen gericht op het debuut van de nieuwe Audi R10 Diesel. Ook al wordt deze race beschouwd als een test voor de 24 uren van Le Mans in juni, toch willen de Duitsers hier niet afgaan als een gieter. Ze hebben dan ook al hun sterkste pionnen ingezet. Met rijders als Frank Biela en Tom Kristensen, die allebei hun vierde overwinning in deze race kunnen boeken, en met een samenwerking tussen Team Joest en Champion Racing laat Audi Motorsport niets aan het toeval over. Tijdens de wintertesten op het 3.7 mijl lange Sebring bewees de Audi zijn potentieel al bewezen door op de derde dag het ronde record te verbreken.

De R10 met het startnummer 1 zal bestuurd worden door Marco Werner, ondersteund door Frank Biela en Emmanuel Pirro. Hun zusterauto, met startnummer 2, wordt bestuurd door Rinaldo Capello, Allan McNish en 7-voudig Le Mans winnaar Tom Kristensen. Kristensen is overigens de enige van al de zes piloten die nog niet met de Audi heeft gereden, op de officiële launch van het team na.

Bij de belangrijkste concurrenten van Audi kan zeker het Dyson Racing Team gerekend worden. Gedurende verschillende dagen van testen hebben ze zowat 1650 km afgelegd met de splinternieuwe Lola B06/10 AER. Vorig jaar had het team het geluk niet aan hun zijde na problemen al zeer vroeg in de wedstrijd. Buiten de kleine probleempjes bij de allereerste testen verliep alles zoals gepland, en zelfs beter.

Andy Wallace heeft besloten om dit seizoen zich meer te focussen op de Rolex Sportcars Series en dus niet het volledige seizoen bij Dyson te rijden. Toch zal hij bij de langere races (Sebring en Petit Le Mans) het team weer komen vervoegen. Voor Sebring bestuurd hij samen met James Weaver en Butch Leitzinger de bolide met het nummer 16. Op het nummer 20 vinden we dan het duo Guy Smith en teameigenaar Chris Dyson.

Ook de oude Dyson Lola’s, de B01/40 AER’s hebben een plaatsje op de entrylist versierd. Autocon Motorsports enerzijds en Highcroft Racing anderzijds. Twee teams om in de gaten te houden als de topfavorieten falen in de onderlinge strijd. Highcroft zal deelnemen met achter het stuur teameigenaar Duncan Dayton en Rick Knoop, zij zullen samen ook de rest van het seizoen afwerken. Voor de 12 uren krijgt dit duo ook nog de steun van Gregor Fisken.

Autocon Motorsports heeft zijn drie rijders ingeschreven die ook het volledige seizoen met z’n drieën zullen afwerken. Het gaat hier om Mike Lewis, Chris McMurry en Bryan Willman.

De LMP2 klasse heeft de pijnlijke reputatie om fragiele auto’s aan de start te hebben, met als resultaat dat er ook weinig de finish zullen bereiken. Dit jaar lijkt daar verandering in te gaan komen. Tijdens de laatste race van vorig seizoen, te Laguna Seca, wist de splinternieuwe Porsche RS Spyder van Penske Motorsport meteen de LMP2 klasse te winnen, ze lagen op een bepaald moment zelfs in de clinch om de overwinning! Iedereen was er toen van overtuigd dat de Porsche betrouwbaar was. Toch verliep het minder goed tijdens de wintertesten eerder dit jaar, de motor van de wagen had het toen vrij snel begeven.
Het Penske team zal twee RS Spyders inzetten, bemand met rasechte Porsche fabriekspiloten. Op het nummer 6 bevinden zich de Duitsers Lucas Luhr, Sascha Maassen en de Fransman Emmanuel Collard. En het nummer 7 wordt bestuurd door de Amerikaan Timo Bernhard, Fransman Romain Dumas en nog een Amerikaan, Patrick Long.

Een geduchte concurrent voor de Porsches is de LMP2 kampioen van vorig jaar, het Intersport Racing team. Hun Lola B05/40 heeft vorig seizoen al bewezen dat het een betrouwbare LMP2 te zijn, en dit seizoen krijgen ze dan een soepelere regeling over de restrictoren van hun 2-liter AER motor. Ze hopen dan ook op snelheid mee te kunnen met de Porsches. Ook heeft Lola nieuwe aërodynamische onderdelen ontwikkeld waarmee de wagen nog baanvaster moet zijn. Het trio dat de bolide de sporen zal geven is Liz Halliday en Clint Field. De vader van Clint, en ook teameigenaar, Jon Field komt het duo versterken voor de 12 uren van Sebring en de 24 uren van Le Mans.

De GT1 klasse is het dunst bevolkt met maar zes wagens. Maar kwaliteit gaat nog altijd boven kwantiteit, en die uitspraak is hier zeker van toepassing. Twee fabrieksteams, en dan nog twee auto’s die ook bijna fabrieks genoemd kunnen worden, staan in de strijdring tegenover mekaar.

Vorig seizoen verbaasde het Aston Martin team menig autosportfan door bij zijn debuutrace meteen de GT1 klasse te winnen en de Corvettes C6-R te verslaan. Dit jaar staan ze opnieuw tegenover mekaar, en de Amerikanen willen wraak nemen, deels is hun dat al gelukt door Aston Martin te verslaan tijdens de 24 uren van Le Mans vorig jaar. Dit jaar willen ze dat werk vervolledigen door de 12 uren van Sebring te winnen tegen Aston Martin. Het wordt dus een ware Amerika vs. Europa.

Corvette Racing heeft dan ook een stevige line-up klaarstaan. Het nummer 3 is voor Johnny O’Connell samen met Ron Fellows en Max Papis. En het nummer 4 krijgt Olivier Gavin, Olivier Beretta en Jan Magnussen achter het stuur.

Corvette mag dan wel een sterke line-up hebben, bij AM moeten ze zeker niet onderdoen. Op de bolide met het startnummer 007 krijgen vaste pionnen bij het Britse team, Thomas Enge en Darren Turner, de steun van een nieuwe man in het team: Nicholas Kiesa, die na zijn korte carrière in de F1 zich nu volledig concentreert op GT racerij. De andere auto, met nummer 009, wordt bestuurd door Pedro Lamy en Stephane Sarrazin, eveneens bijgestaan door een nieuwkomer: Jason Bright, die naam maakt in de Australische V8 SuperCar Series
Een andere nieuwigheid buiten de twee “rookies” bij Aston Martin is er één nieuwigheid, in tegenstelling tot vorig jaar komt het fabrieksteam aan de start op Italiaans Pirelli rubber, vorig jaar was dat nog het Franse Michelin.

Een belangrijke outsider is het Konrad Motorsport team dat twee Saleens S7-R’s zal inzetten. Konrad maakt daardoor zijn terugkeer naar het kampioenschap waar het tot 2003 aan deelnam. De Saleens zijn in de afgelopen jaren ook verbeterd wat hun betrouwbaarheid betreft, aangezien ze vroeger nogal fragiel waren. Tot nu toe zijn de definitieve rijders nog niet bekend. Wel weten we dat Tom Weickardt één van de rijders is op het nummer 25 en het nummer 26 wordt mede bestuurd door de Italiaan Paolo Ruberti.

De GT2 klasse lijkt de meest competitieve te worden. Zestien auto’s van vijf verschillende merken staan aan de start. Waar Porsche de vorige jaren de klasse domineerde, tasten we nu in het duister, ook al lijkt het dat Porsche toch opnieuw de beste papieren kan voorleggen.

De winnaar van vorig jaar, het Petersen White Lightning team zit er het beste voor, en het heeft pas een nieuwe Porsche aangekocht want ze willen niets aan het toeval overlaten om dit jaar op nieuw te winnen. Maar omdat één van de vaste piloten van het team, Patrick Long deelneemt met de officiële Porsche Spyder RS in de LMP2 klasse, moet hij vervangen worden door iemand anders. En dat is de broer van een vaste piloot bij het team geworden. Tim Bergmeister, de broer van Jorg Bergmeister, zal de Porsche RSR bemannen tijdens de 12 uren samen met Nic Johnson, die de line-up vervolledigd.

De grootste uitdager voor de Porsches is zeker en vast het Multimatic Motorsports Team met hun Panoz Esperante’s. En hun line-up is op zijn minst zeer sterk te noemen. David Brabham en Scott Maxwell besturen de nummer 50, ondersteunt door de regerend ChampCar kampioen Sebastien Bourdais. Terwijl de nummer 51 bestuurd wordt door Tom Milner, Gunnar Jeannette en Bruno Junqueria. Junqueria is de teammaat van Bourdais bij het Newman-Haas team in de ChampCar en neemt voor de eerste keer deel aan een wedstrijd in een GT.

De Nederlandse hoop staat volledig gevestigd op de twee Spykers die zullen deelnemen. Dat ze het deze keer echt menen bewijst het aantal testen en races die ze vorig jaar hebben afgewerkt. Ook de line-up is indrukwekkend te noemen! Met vier Nederlandse toppiloten verdeeld over twee Nederlandse topwagens. Enerzijds Peter Kox en Donny Crevels op het nummer 85, en anderzijds Mike Hezemans en Jeroen Bleekemolen op het nummer 86 moeten de eer voor Nederland hoog houden.

Het ziet er weer naar uit dat, ondanks “maar” 36 auto’s, het weer een nagelbijtende editie gaat worden op de Sebring RaceWay. RaceXpress houdt u op de hoogte over alle ontwikkelingen en zal ook regelmatig updates posten tijdens de race zelf. Stay tuned!